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Roger Thomas ha recolectado más de 20,000 botellas de vidrio para lácteos.

8 de marzo de 2023

Fotos por Chris Torres

Como un detective que busca pistas para resolver un crimen, Roger Thomas ha estado buscando pistas por su cuenta durante los últimos 32 años. Pero él no está tratando de resolver un crimen.

Su búsqueda gira en torno a algo de antaño: botellas de leche de cristal.

"La diversión está en la persecución y la caza", dice. "Ahí es donde está la mayor parte de la diversión, y conoces a algunas personas geniales en el camino".

Su persecución ha arrojado muchas botellas de leche de vidrio, más de 20,000 de ellas. La mayoría los encuentra en mercados de pulgas, espectáculos de antigüedades y ventas de garaje. En el camino, ha desenterrado algunas gemas:

• Una colección de botellas de leche con rimas infantiles que, lo adivinaste, tienen rimas infantiles pintadas en ellas.

• Botellas de leche de antiguas instalaciones de procesamiento de lácteos de numerosos colegios y universidades de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY).

• Botellas de procesadores de lácteos en todos los condados del estado, incluidos los procesadores de los cinco distritos de la ciudad de Nueva York.

• Botellas de color marrón para suero de leche, botellas verdes para ponche de huevo e incluso botellas diseñadas específicamente para llevar crema a la parte superior.

Incluso tiene botellas que fueron pintadas para recordarle a la gente que las devuelva para recargarlas. Una botella pintada con una vaca regordeta dice: "Si ustedes no devuelven todos los envases vacíos, ¡quebraré!".

Mirar la colección de Roger es como hacer un viaje en el tiempo, cuando el lechero, no la tienda de comestibles, era la fuente de leche fresca para la mayoría de las personas.

Según Dairy Alliance, una organización sin fines de lucro financiada por productores de leche en el sureste para promover los alimentos lácteos y el conocimiento sobre la industria, la primera botella de leche de vidrio se patentó en 1878 y pronto se convirtió en la forma estándar de entregar leche a los hogares.

Como aún no se habían inventado los refrigeradores, la entrega diaria de leche era la única forma de garantizar que las personas obtuvieran leche que no estuviera en mal estado. Según Dairy Alliance, el lechero entregaba botellas de leche fresca todos los días, a menudo colocándolas en una caja aislada en el porche, o incluso en cajas construidas en el costado de una casa. Cada hogar tenía su propio juego de botellas de leche dedicadas que el lechero podía rellenar. Los diseños de gorras y logotipos de procesadores y granjas facilitaron el seguimiento de la cantidad de leche que solicitaba la gente.

Pero a medida que la gente comenzó a mudarse a los suburbios, particularmente después de la Segunda Guerra Mundial, y las tiendas de comestibles comenzaron a aparecer, la importancia del lechero comenzó a disminuir. La invención del refrigerador significó que la gente no necesitaba entregas diarias de leche. Podrían simplemente ir a una tienda de comestibles, comprar lo que necesitan y ponerlo en el refrigerador.

Luego, se empezaron a utilizar envases de plástico más baratos. Eventualmente, la botella de leche de vidrio se convirtió en gran parte en una reliquia del pasado.

Para Thomas, quien creció en una granja lechera en Baldwinsville, Nueva York, fue el recuerdo de ver a su abuelo embotellar su propia leche lo que lo inspiró a tener una colección en primer lugar.

"Supongo que eso fue lo que me plantó el error, y me he estado expandiendo desde entonces", dice.

De hecho, las viejas botellas de leche de vidrio de su abuelo son sus piezas favoritas. Uno estuvo en el garaje de su abuelo durante muchos años, y 20 más fueron encontrados en un granero cuando se llevó a cabo la venta de la finca.

"Sabía que estaban allí, pero nunca me preocupé mucho por ellos", dice Thomas. "Entonces, obtuve uno para cada uno de mis hijos, mis hermanos y mis primos, y todos tienen uno ahora. Y todavía me quedan algunos para mis nietos".

Todas las botellas son originales, dice Thomas. La mayoría de las botellas las encuentra en cajas de alambre o divisores.

El tiempo tiene sus formas con las cosas, y estas botellas de vidrio no son diferentes. Algunos tendrán la pintura rayada, a otros les puede faltar la tapa.

El mayor problema, dice, es limpiarlos. Afortunadamente para Thomas, un poco de jabón para platos y un poco de lavado suave por lo general es suficiente, aunque usa un producto para eliminar los depósitos de calcio.

Una vez limpias las botellas y dependiendo de si las va a exhibir, las rellenará con bolitas de poliestireno para disimular las imperfecciones. "También los hacen más atractivos para exhibir", dice.

Thomas guarda su colección en dos habitaciones en el sótano de su casa. También tiene botellas en algunas unidades de almacenamiento, un remolque e incluso alquila un espacio en el establo de un vecino para almacenar botellas.

No puede exhibir todas sus botellas a la vez, pero todos los años en la Feria Estatal de Nueva York a fines del verano y en la Exposición Agrícola de Nueva York en invierno, trae lo que él llama "la crema de la cosecha" al Museo Agrícola de Witter. Cientos de botellas de vidrio se alinean en los estantes del ala de productos lácteos del museo.

Thomas es miembro de seis clubes de botellas de leche diferentes en el estado de Nueva York, algunos de los cuales tienen espectáculos y ventas anuales a los que lleva su colección. También forma parte de la junta directiva de la Asociación Nacional de Coleccionistas de Botellas de Leche, un grupo de antiguos lecheros, coleccionistas y personas interesadas en la agricultura y la historia agrícola.

Las botellas de leche pintadas con lemas de guerra de la Segunda Guerra Mundial son las más populares entre la gente, dice Thomas. "Solo se hicieron entre 1941 y 1945 como un esfuerzo para promover el esfuerzo de guerra y lograr que la gente comprara bonos y sellos de guerra".

Mucha gente viene a buscar el biberón de leche de su familia. Ha acumulado un gran libro de antiguas lecherías y procesadores para que cualquiera pueda leerlo y ver si puede encontrar una botella de la lechería de su familia.

"Muchas familias simplemente tiraron todas las botellas al basurero cuando terminaron de procesarlas y desearon haber guardado algunas", dice Thomas. "Recibo las cartas más bonitas de ellos porque han estado buscando durante años pero en el lugar equivocado, y por lo general encuentro una, eventualmente, que están buscando. A veces termina siendo una reunión familiar y lágrimas se arrojan porque finalmente encontraron la botella que tenía su familia".

La madre de Thomas, de 94 años, todavía vive en lo que queda de la granja de su familia. Los 360 acres de tierra se alquilan a agricultores vecinos. El hato lechero se dispersó en 1979, aunque su abuelo tuvo ganado vacuno durante varios años hasta la década de 1980.

Admite que es probable que la granja se desarrolle algún día, ya que nadie en la familia está interesado en administrarla. Se ríe cuando habla de la reacción de su esposa ante su gran colección. "Ella piensa que estoy loco", dice.

Chris Torres

Editor, agricultor estadounidense

Chris Torres, editor de American Agriculturist, trabajó anteriormente en Lancaster Farming, donde comenzó en 2006 como redactor y luego se convirtió en editor regional. Torres ha ganado siete veces los premios Keystone Press Awards, otorgados por la Asociación de Prensa de Pensilvania, y se graduó de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Torres dice que quiere que American Agriculturist sea el "producto de referencia" de los agricultores, continuando con el legado y el alto estándar que (el ex editor de American Agriculturist) John Vogel ha establecido. Torres sucede a Vogel, quien se jubiló después de 47 años con Farm Progress y sus publicaciones relacionadas.

"El negocio de las noticias es un trabajo desafiante", dice Torres. "Te hace pensar fuera de tu pequeña caja, y tienes que formular lo que el lector quiere ver del producto en general. Es gratificante ver un buen producto al final".

La familia de Torres tiene su sede en el condado de Lebanon, Pensilvania. Su esposa creció en una pequeña granja en el condado de Berks, Pensilvania, donde cultivaban maíz, soya, ganado de engorde y más. Torres y su esposa son padres de tres niños pequeños.