Recorriendo las mejores destilerías de whisky de Escocia en una autobiografía de Range Rover

Aug 16, 2023

Experimentar las mejores destilerías de whisky de Escocia y su mejor camino para conducir hizo una escapada inolvidable.

Salimos del aeropuerto de Edimburgo detrás de un hombre corpulento y amable llamado Mick Shirley que había llegado desde Inglaterra con un Range Rover nuevo para nuestro viaje.

"Shirley, debes estar bromeando", dijo mi esposa. Él la miró como el estadounidense loco antes de decir que entendió la referencia del avión y respondió con una propia.

Lo seguimos hasta un estacionamiento donde un Range Rover con motor diesel en su acabado Autobiography de élite estaba estacionado entre dos Defender. Iba a ser nuestro cuartel general móvil en Escocia durante los próximos siete días.

"¿Sabes cómo manejar esto?" preguntó Shirley, mientras hacíamos el recorrido requerido.

La única vez que había conducido en el Reino Unido antes, fue en un automóvil con volante a la izquierda, por lo que fue solo medio extraño. Esta vez iría británico completo: conduciendo por la izquierda con el volante a la derecha. Es un ajuste mental en mi estado mental más agudo, y un pensamiento desalentador en un agotamiento por el desfase horario.

"Por supuesto," dije.

Me entregó las llaves, y mi esposa y yo emprendimos nuestra misión de visitar las mejores destilerías de whisky de Escocia, yendo de Edimburgo a Islay, a Oban, a Speyside y de regreso.

Un par de cientos de rotondas después, estábamos en la ciudad vieja de Edimburgo. La última vez que visité a Auld Reekie, estaba emborrachado en el mitin Gumball 3000. Estaba agradecido de poder tomarlo a mi propio ritmo esta vez. Edimburgo es una de las ciudades más bellas del mundo y merece ser explorada a pie en el tiempo libre.

Nos reunimos con nuestro contacto local para Visit Scotland para desayunar en el último piso de Harvey Nichols, una lujosa tienda por departamentos con una cafetería con vista a St. Andrew Square. Después de tomar un espresso que necesitaba desesperadamente y disfrutar de las vistas, aseguramos nuestro viaje en el estacionamiento más agradable que he visto en mi vida.

Luego nos registramos en el Cheval the Edinburgh Grand, un lujoso hotel de apartamentos que ocupa un antiguo edificio de un banco, con varios restaurantes y un magnífico bar de cócteles con paneles de madera. Tener un departamento para nosotros solos fue crucial después del vuelo: exorcizamos los demonios de nuestra ropa de avión en la lavadora y la secadora mientras íbamos a explorar.

Había visto al legendario proveedor de ropa a medida de Edimburgo, Stewart Christie & Co, en el programa de viaje por carretera escocés de las estrellas de Outlander, Sam Heughan y Graham McTavish, Men in Kilts, y estaba ansioso por verlo en persona. Iniciada en 1700, la tienda se especializa en tartán personalizado, tweed, vestimenta escocesa y vestimenta deportiva.

Si alguna vez quieres ir a un pabellón de caza escocés, o simplemente parecer que perteneces allí, aquí es donde debes ir. Tienen libros antiguos llenos de muestras de tartán y pueden hacer una chaqueta, un traje o una falda escocesa personalizados para usted con cualquier tweed o tartán conocido por el hombre. El copropietario Daniel Fearn abrió su libro para mí al azar en el tartán exacto que mi abuelo solía decirme que era nuestro patrón familiar, y no pude evitar sentir escalofríos.

A la hora del cóctel, subimos al último piso de nuestro hotel para tomar una copa en The Register Club y luego cenamos en KORA, de Tom Kitchin, al otro lado de la ciudad.

El chef Tom Kitchin es el chef local más famoso de Edimburgo. Su restaurante insignia, The Kitchin, ganó una estrella Michelin al celebrar los mariscos locales que durante mucho tiempo han sido apreciados en otras partes del Reino Unido y Europa. Kora tiene un ambiente más de restaurante de barrio, y el menú se centra en ingredientes escoceses tanto de la tierra como del mar. La comida es ingeniosa y extremadamente buena, con muchas opciones de platos pequeños estilo tapas.

Después de un desayuno escocés estelar en nuestro hotel (el suyo supera a los desayunos americanos), sacamos el Range Rover del elegante estacionamiento y partimos hacia el ferry a Islay. Pronto aprendí que conducir en Escocia es hermoso y aterrador. Hermosa porque es una fiesta visual constante. El clima siempre está cambiando, por lo que tiene lluvia en el parabrisas pero está mirando un lago con el sol brillando en el agua, o está bajo un sol brillante pero está viendo una tormenta de lluvia empapar una montaña verde en la distancia. .

Aterrador porque, como estadounidense que conduce un vehículo de tamaño completo, las carreteras estrechas son una fuente de estrés casi constante. Al adelantar a los autos que se aproximan, tiene la sensación de que va a perder un espejo lateral. Pero si hace trampa a la izquierda para evitar esto, corre el riesgo de moler los bordillos de piedra que bordean las carreteras principales de Escocia en lugar de los indulgentes arcenes planos de las autopistas estadounidenses. Sin mencionar las muchas carreteras de un solo carril con paradas para rebasar, donde puedes encontrarte jugando al pollo con un tractor.

Mi esposa y yo elaboramos un sistema en el que me enfocaba en el tráfico que se aproximaba y ella gritaba "frene" si alguna vez me acercaba demasiado al afilado granito. Se gritó mucho más de lo que me gustaría admitir.

Después de una parada rápida en el castillo de Inveraray, que estaba apenas a 100 yardas de nuestra ruta, llegamos al ferry de Kennacraig y nos alineamos con los otros autos. Ser azotados por el viento y la lluvia mientras mirábamos al oeste hacia la Tierra Santa del whisky de Islay en la brumosa distancia.

Hay un vuelo rápido de Glasgow a Islay, pero tomaré un barco grande en lugar de un avión pequeño cualquier día. Los transbordadores Caledonian-MacBrayne, conocidos aquí como CalMac, dan servicio a las muchas islas que rodean Escocia.

El barco era mucho mejor que los transbordadores a los que estoy acostumbrado en los Estados Unidos. Nos sentamos en un salón en la proa y tomamos café con leche y papas fritas. Con las islas de Islay y Jura como vista, el viaje de dos horas pasó volando. Pronto estábamos disminuyendo la velocidad cuando aparecieron a la vista las torres del castillo de Dunlossit en Port Askaig. La parada de ferry más al norte de Islay está a tiro de piedra de las destilerías Caol Ila, Bunnahabhain y Ardnahoe.

Islay es una isla escarpada con un paisaje de tundra, que mide 25 millas de largo y 15 millas de ancho con una población de alrededor de 3,000 habitantes. Debido a su distancia de los recaudadores de impuestos del continente de antaño, alberga nueve de las mejores destilerías de whisky del mundo. El carbón era difícil de conseguir aquí, por lo que las destilerías usaban turba nativa en sus hornos, lo que creaba el distintivo sabor ahumado por el que se conocen los whiskies de Islay.

Condujimos a través de vientos huracanados por el camino de acceso de un solo carril hasta The Machrie Hotel and Golf Links, las excavaciones más lujosas de la isla con un restaurante estelar y un campo de golf de clase mundial. Al entrar en el vestíbulo, nos encontramos con una chimenea de leña en una acogedora sala de estar que conducía a la tienda de golf. Nuestra habitación daba al campo, que está camuflado en la hierba alta a lo largo del agua, por lo que parece más una reserva natural que un campo de golf demasiado cuidado.

Mereció la pena quedarse en el restaurante Machrie's, y después de una buena noche de sueño con el ruido blanco del viento del océano, desayunamos huevos Benedict de salmón escocés rodeados por una ONU de golfistas, luego nos dirigimos a nuestro primer recorrido por la destilería del viaje: Lagavulin.

El aspecto más notable de Islay es lo remota que se siente en relación con lo famosas que son sus exportaciones. Estás conduciendo por Lagavulin, Ardbeg y Laphroaig y todos son vecinos y todos conocen a todos en el negocio del whisky local. Todos tienen un tío que trabaja aquí, o un abuelo o un papá que trabajó allí, o un hermano. Es difícil imaginar otro producto que tenga un alcance tan global pero que comience en un entorno tan humilde.

Una fría y lluviosa mañana de lunes llegamos a Lagavulin. Entramos en la pequeña tienda de regalos con techos bajos y estantes que venden whiskies: 8 años, 12 años, 16 años, 25 años y una edición especial de destilería. Esperamos nuestro recorrido por el almacén en una pequeña habitación revestida de madera amueblada con un gran modelo de barco, un sillón de cuero, una chimenea y estantes con premios de whisky.

Lagavulin fue el primer whisky escocés fino que probé. A los 22 años, no estaba lista para el humo de turba, pero ahora mi paladar ha evolucionado o se ha reducido hasta el punto en que realmente lo anhelo. Particularmente en el tipo de día lúgubre cuando visitamos. Nos unimos a una docena de otros devotos en un almacén de barriles donde un guía llamado Ian McArthur, a quien los lugareños llaman "Pinkie" debido a su estatura, dirige el espectáculo.

McArthur nació en Islay y ha trabajado en Lagavulin durante 52 años. Es pequeño en tamaño pero masivo en presencia. Un narrador talentoso y encantador sin esfuerzo, como Warehouse Keeper, organiza degustaciones de expresiones raras, muchas de las cuales ni siquiera se pueden comprar al por menor, para peregrinos de whisky de todo el mundo.

Una parte brillante de las degustaciones de whisky en Escocia es que si estás conduciendo, te darán Driver Drams para más tarde. La única excepción es con las cosas realmente raras porque no quieren que las vendas. Terminamos con un lote fantástico de Driver Drams y algunas buenas historias de "Ileach" (el nombre de los lugareños) sobre crecer en un mundo donde todos los que conoces trabajan en una destilería u otra.

Al escuchar a McArthur, quedó claro que el whisky de primera es tan especial aquí como en cualquier otro lugar. No lo obtienen gratis solo por trabajar en una destilería, no es barato comprarlo en las tiendas locales, y aunque están alrededor de miles de galones todos los días, lo beben con genuina reverencia.

Después de un almuerzo de pescado y papas fritas en el bar del hotel Bowmore, nos dirigimos al lado atlántico de Islay hasta la destilería Bruichladdich, productora de whiskies de malta y The Botanist Gin. El jefe de recolección James Donaldson obtiene ingredientes botánicos de la ginebra de la isla y, en un pequeño edificio anexo con paredes de estuco, nos mostró dónde la menta, el tomillo y la manzanilla recién cosechados se secan en estantes antes de combinarlos en sacos de algodón para dar sabor a la ginebra como un gigante. bolsas de té.

El alambique que hace The Botanist se llama "Ugly Betty", y hay una "Bruichladder" que sube hasta donde ponen los delicados productos botánicos (los más sustanciosos como Juniper van directamente al alambique). En los alambiques cercanos más grandes, elaboran sus increíbles whiskies, como el Classic Laddie sin turba, el ahumado Port Charlotte y el muy ahumado Octomore.

"Si ayudas a alguien en Islay, no es dinero con lo que te pagan, es whisky", dice Gordon MacDougall, subgerente de destilería de Bruichladdich.

MacDougall es un verdadero Ileach, nacido y criado. Ha trabajado para Bruichladdich durante diez años, hasta llegar a su puesto actual. Antes de eso, fue cortador de turba, y antes de eso, lechero en la granja lechera de su familia. No importa cuán elegante sea la botella en el estante de la tienda de licores, es la devoción por el arduo trabajo de hacer un gran whisky lo que hace que lo que hay dentro de la botella sepa tan bien como lo hace.

Después de un paseo matutino por Machrie Links hasta la playa en nuestro último día en Islay, cargamos el Range Rover para visitar al hijo salvaje del whisky de Islay: Ardbeg.

Ardbeg es un whisky serio, pero el ambiente en la destilería es todo lo contrario. Desde el momento en que llegas a la destilería y ves el camión de comida Airstream y el grafiti pintado en la destilería, sabes que has encontrado el lado lúdico del whisky Islay. Hay una energía diferente aquí; mucho más de un ambiente de fiesta. Cada primavera, Ardbeg organiza una gran fiesta para el Fèis Ìle, el Festival de Islay que atrae a los amantes del whisky de todo el mundo.

Conocido por su turba pesada, Ardbeg es audaz sin disculpas, al igual que las personas que lo hacen. Caminamos por la destilería con el gerente del centro de visitantes, Jackie Thomson, un ex locutor de radio de fútbol que también es presidente del Comité Ardbeg, la comunidad global de fanáticos de Ardbeg.

Antes de partir, nos reunimos con el gerente de la destilería, Colin Gordon, un veterano de Lagavulin que actualmente dirige la gama de whisky de Ardbeg. Ardbeg lanza constantemente ediciones limitadas como Heavy Vapors y BizarreBQ para brindarles a los fanáticos de Ardbeg nuevas experiencias.

Después de tomar el ferry de regreso al continente desde Port Ellen a Kennacraig, manejamos dos horas hacia el norte hasta la pequeña aldea de Port Appin y el Pierhouse Hotel, una posada y restaurante romántico al otro lado de un camino de grava desde una parada de ferry y un muelle de pesca.

El entorno es uno de los lugares más mágicos que he visto en mi vida y, sin duda, el lugar más impresionante en el que he pasado la noche. El hotel tiene vista a una ensenada con un faro en una isla, botes de pesca de colores brillantes flotando en las olas y un fondo de montañas verdes.

La cena en el restaurante también fue una de las mejores comidas que tuvimos en Escocia. El marisco es tan fresco que se sabe que el personal de la cocina cruza la calle corriendo en una noche ajetreada para sacar los langostinos de las trampas, incluso vadeando hasta los blancos de su chef durante la marea alta. Teníamos mejillones frescos, ostras locales crudas y su rico Cullen Skink, una sopa de pescado ahumado, con vino francés y pan casero recién horneado. El comedor tiene una vista panorámica que cambia constantemente según la hora del día, el clima y el horario del ferry que cruza la ensenada.

Nos despertamos a la mañana siguiente sintiéndonos recargados en cuerpo y alma. Luego nos dirigimos al sur a la ciudad costera de Oban para visitar su famosa destilería homónima. Oban es diferente de la mayoría de las otras destilerías escocesas porque está en el centro de la ciudad en lugar de en el campo. Ha estado allí desde 1794, y no pueden simplemente agregar más edificios para aumentar la producción, por lo que la huella física de la destilería limita naturalmente la cantidad de whisky que Oban puede producir. En lugar de estacionar en un lote grande con otros turistas, aquí camina directamente desde la calle hacia la sala de degustación.

Nuestro guía turístico era un policía británico retirado llamado Mike Wood. Nos guió a través del proceso con encanto, humor y la habilidad de un representante de la ley para reducir las cosas a puntos básicos. Debido a la cantidad muy pequeña de turba en Oban, es una puerta de entrada perfecta para las personas que dicen que no les gusta el whisky escocés ahumado.

Es uno de mis favoritos absolutos, pero tuve que conformarme con los Driver Drams en la degustación. Teníamos el viaje más largo del viaje por delante esa noche, pasando Loch Ness North y luego cruzando el país hacia el este hasta Speyside: hogar de Macallan, Glenlivet, Glenfiddich, Chivas, Benromach, Dalwhinnie y muchas más destilerías legendarias.

Speyside se encuentra en el corazón de las Tierras Altas de Escocia y recibe su nombre del río Spey que lo atraviesa. Se necesita mucha agua para hacer whisky, por eso hay tantas destilerías aquí. Si bebes whisky escocés, es casi seguro que hayas bebido de este río en algún momento. Cuando llegamos al valle de Spey, las hojas de los árboles eran naranjas y doradas y el paisaje me recordó el otoño en Nueva Inglaterra, mucho más familiar que la Islay, que parece una tundra.

Nuestro campamento base en Speyside fue el Craigellachie Hotel en la ciudad de Aberlour, una gran mansión antigua con vista al río con un acogedor restaurante y pub en la planta baja, el Copper Dog y el mundialmente famoso Quaich Bar de 120 años de antigüedad, un templo del whisky. con más de 1.000 maltas únicas en oferta.

Sentado en este bar, estás rodeado de amantes del whisky escocés de todo el mundo. Fue aquí donde me di cuenta de que la forma en que se vende el alcohol en Escocia es superior a la forma en que se vende en los EE. UU. cuando su objetivo es probar la mayor cantidad posible de whiskys: vienen en cantidades más pequeñas (y con precios más bajos a menos que obtenga el whisky realmente raro). cosas) para que pueda probar cuatro whiskies por el costo y el tamaño de dos tragos en los EE. UU.

Speyside es un quién es quién del whisky. En cada intersección hay flechas que le indican todas las destilerías que comienzan con "Glen-", además de Dewars, Chivas, Macallan, Benriach, Cardhu, y así sucesivamente.

Nos dirigimos a The Balvenie, que lleva el nombre de un castillo cercano y es el hermano menor de Glenfiddich. En su lote arbolado sin pavimentar solo lo suficientemente grande para unos pocos autos, le dicen señales discretas que, a menos que haya reservado un recorrido, dé la vuelta. No hay una sala de degustación pública en Balvenie, y los pequeños recorridos de un puñado de personas deben reservarse con anticipación. Tuvimos un recorrido privado con un escritor llamado James, que era más un joven profesor universitario que un guía turístico, de la mejor manera posible.

Tuvimos una degustación en la pequeña "sala de teatro", donde solo albergan alrededor de tres por día. Beber whisky en copas de Glencairn en un sofá de cuero con vista al campo es la manera correcta de saborearlo, por lo que si tiene la capacidad de planificar con anticipación, esta es una forma íntima de presenciar todo el proceso desde la tonelería hasta el malteado. destilar, barrica, embotellar.

Nos dirigimos al norte a la ciudad de Elgin para cenar en el restaurante Orrin, un lugar que ha construido una reputación estelar desde que abrió hace menos de dos años. El chef y propietario Andy Fyfe creció en Elgin, pero lo dejó de joven para hacer carrera como chef en Glasgow. Regresó para formar una familia y puso a su ciudad natal en el mapa culinario de Escocia, y junto con su esposa, Ellis, Fyfe está construyendo aquí una nueva base para la comida y el servicio de alta gama.

"Quería evitar que la gente se fuera de Elgin a cenar y hacer que la gente viniera aquí", dice Fyfe, quien humildemente describe su cocina como "buena comida honesta con productos de alta calidad". Es hermoso, ofrece comida y cócteles de clase mundial en un ambiente elevado pero no sofocante. Si llega a esta parte de Escocia, no se puede perder una comida en Orrin.

La Old Military Road, o A93, es quizás la mejor carretera de un país con algunas de las mejores carreteras para conducir del mundo. Elegimos esta ruta para nuestro tramo final del viaje, desde Speyside de regreso a Edimburgo, después de que algunas investigaciones siguieran identificándola como verdaderamente a la altura de su tradición.

Fue muy difícil llegar al inicio de la ruta desde Speyside debido a los cierres de carreteras, pero este viaje a través de las Tierras Altas vale la pena cada minuto adicional que agregó al viaje. Pasamos por el castillo de Balmoral y luego nos detuvimos para un almuerzo rápido en la ciudad de Braemar.

Una publicación compartida por Stinson Carter (@stinsoncarter)

Aquí hay algo que sucede en Escocia: te detienes al azar en un café llamado The Bothy, que no parece gran cosa desde la calle. Luego entras y te das cuenta de que da a una de las cascadas más hermosas que jamás hayas visto. Y te preguntas qué otras experiencias espontáneas has pasado sin saberlo. Son momentos de descubrimiento como este los que te hacen sentir una profunda necesidad de volver a este país.

Dirigirse hacia el sur desde Braemar a través del Parque Nacional Cairngorms fue el mejor tramo del camino: serpentear a lo largo de arroyos desbordados por la lluvia, laderas salpicadas de ovejas y montañas escarpadas por todos lados. Conducir el Range Rover por este camino sinuoso fue una inyección de adrenalina que sacó a relucir mi Jeremy Clarkson interior (todo menos la parte anti-duquesa de Sussex, claro).

Pasamos nuestra última noche en Escocia en Gleneagles Townhouse, un puesto de avanzada urbano del legendario complejo rural de cinco estrellas Gleneagles. Teníamos la ambición de explorar un poco más la ciudad, pero tan pronto como entramos en el hotel, supimos que no nos iríamos hasta el día siguiente.

Gleneagles Townhouse es en parte un club privado, por lo que algunas áreas son solo para miembros. Pero cualquiera puede reservar una habitación aquí, cenar en el restaurante, beber en el bar de vinos o tomar un cóctel en la azotea. El personal y la gerencia aquí entienden claramente que todos los hoteles verdaderamente grandes emplean un sentido del teatro, y el tono que logran aquí es perfecto.

Los hoteles de moda pueden ser demasiado presumidos, los hoteles de lujo pueden ser demasiado aduladores, pero aquí crean lujo de moda sin sucumbir a ninguna trampa. El restaurante insignia The Spence ocupa un espacio fuera del vestíbulo con la escala de una catedral y el techo de cúpula a juego. Y el bar de la azotea tiene vista a St. Andrew Square y la ciudad más allá. Las habitaciones exudan la grandeza de otra época, con enormes bañeras con patas y camas con dosel. Es el tipo de lugar del que simplemente no quieres irte, y te hace consciente de cada minuto que pasas aquí.

Una semana en Escocia nos hizo desearlo como una parte más importante de nuestras vidas. Podría decir las cosas usuales como, 'La gente es genial, es tan bonito, buena comida', pero ese tipo de elogios se sienten demasiado vulgares para Escocia.

Si te gusta hacer amigos de extraños. Si quieres conocer personas que te miren a los ojos cuando les hablas y que sean sinceras con lo que dicen. Si te gusta comer alimentos que saben de la forma en que prepararías comida para alguien a quien amas, o al menos respetas profundamente. Si le gusta la idea de un paisaje y una naturaleza que, sin importar lo mucho que haya viajado, lo deslumbrará constantemente con una sensación de asombro y borrará su cinismo, entonces Escocia es para usted. El hecho de que el país también produzca el mejor whisky del mundo es solo la guinda del pastel.

Nuestro amigo Mick Shirley llegó una hora antes a recibirnos en el vestíbulo a la mañana siguiente, así que le dimos un adiós agridulce al hotel. Junto con las llaves del Range Rover, queríamos mostrar nuestro agradecimiento a Mick de alguna manera. Entonces recordamos que la consola todavía estaba llena de los Driver Drams de los mejores whiskies que habíamos encontrado en toda la semana.

"Todo en la consola es tuyo", le dije.

Él me miró con una sonrisa astuta.

"Shirley, debes estar bromeando".