Las cervezas caseras de los estudiantes llevaron a un gran negocio de Wetherspoons... y una pelea muy amarga

Jul 06, 2023

El negocio de Zymurgorium explotó casi de la noche a la mañana después de que LadBible lo elogiara, pero una disputa con los mayoristas lo vio encerrado en una larga disputa legal.

Fue el tipo de historia de éxito de la noche a la mañana con la que sueña todo propietario de una pequeña empresa. Aaron Darke creó la empresa de ginebra Zymurgorium con sede en Salford poco después de dejar la universidad en 2012.

Pero un amigo que exploró en secreto la idea de iniciar su propia gama y un trato que la compañía del Sr. Darke hizo con la cadena de pubs Wetherspoons desencadenó una pelea que condujo a una larga y amarga batalla judicial que llevó años resolver.

Aaron Darke estaba estudiando microbiología en la universidad cuando comenzó a experimentar con la elaboración de alcohol en el cobertizo de la casa de su familia en Northern Moor.

Con su naciente empresa especializada en sabores nuevos y divertidos como la violeta dulce, la delicia turca, la cereza horneada y una ginebra de malvavisco llamada 'Realm of the Unicorn', Darke comenzó a comercializar su ginebra en el Gran Manchester.

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Al principio, el negocio iba lento. Durante los primeros 11 meses de 2015 solo hubo 42 ventas a ocho clientes. Ansioso por expandir su negocio, a mediados de noviembre de 2015, el Sr. Darke programó una reunión con Jonathan Hammond, director gerente del mayorista de bebidas Hammonds.

Los dos hombres se llevaban bien. Impresionado por la marca y su fundador, Hammond accedió inicialmente a tomar una docena de botellas de cada uno de los ocho sabores que producía Zymurgorium.

Fue el comienzo de una fructífera relación comercial para ambas partes. Y también marcó el comienzo de lo que un juez describió como una "amistad personal" entre Darke y Hammond que "fue más allá de lo estrictamente necesario para una relación comercial".

Los detalles exactos de lo que se acordó o no en esa primera reunión verían, varios años después, a las dos firmas enzarzadas en una amarga batalla legal, cuyos detalles han sido revelados por documentos judiciales publicados recientemente.

Un caso reciente del Tribunal de Apelaciones escuchó que con la asociación con Hammonds en su lugar, Zymurgorium comenzó a crecer de manera constante. Pero luego, casi de la noche a la mañana, el comercio se disparó. Todo fue gracias a una publicación en las redes sociales del sitio de noticias virales LadBible que describe el licor de ginebra Manchester Sweet Violet de Zymurgorium como "malditamente delicioso" y "el regalo perfecto".

Las ventas se dispararon de 60 000 botellas en 2017 a más de 540 000 al año siguiente. Con el negocio en auge, Hammonds llegó a acuerdos con una serie de jugadores importantes y de alto perfil en la industria de las bebidas, incluidos Greene King, los supermercados Booths, Bargain Booze y, de manera crucial, JD Wetherspoons.

En julio de 2018, las ventas mensuales de productos Zymurgorium de Hammonds superaron el millón de libras esterlinas y solo en noviembre de 2018 superaron los 1,7 millones de libras esterlinas. Pero las grietas en la relación comenzaban a mostrarse.

A principios de 2018, Hammonds comenzó a explorar en secreto la posibilidad de crear su propia gama de licores de ginebra de 'dulcería victoriana' con sabores como sorbete de limón, regaliz y grosella negra. La idea inicial era llamar a la marca Imaginarium.

El juez describió el plan como "extremadamente confidencial y en particular oculto a Zymurgorium". Y el trato con Wetherspoons también estaba causando problemas.

Zymurgorium había comenzado a tener contacto directo con la empresa de bares y, en diciembre de 2018, Hammonds descubrió que la empresa había hecho arreglos para vender sus productos a Wetherspoons a través de otro mayorista. El Sr. Hammond le escribió a su amigo el Sr. Darke diciendo que se trataba de un "incumplimiento grave" de su acuerdo, lo que significaba que su "relación comercial" había llegado a su fin.

Las consecuencias llevaron a una prolongada batalla legal que tardaría casi dos años en resolverse. Zymurgorium realizó una reclamación por impago de facturas. Hammonds presentó una reconvención por daños y perjuicios por incumplimiento de contrato, diciendo que el acuerdo alcanzado en la reunión original en noviembre de 2015 le dio al mayorista un trato exclusivo para suministrar las bebidas de Zymurgorium.

Las dos partes discutieron sus argumentos durante un juicio de nueve días en Manchester en mayo y junio de 2021. En un fallo largo y detallado publicado en agosto de ese año, un juez dictaminó que Zymurgorium tenía derecho a intereses sobre las facturas.

Sin embargo, el juez dictaminó que no había un "acuerdo general o maestro" entre las dos empresas, pero descubrió que había contratos individuales en relación con cinco clientes, incluido Wetherspoons.

Al tratar directamente con la empresa de pubs Zymurgorium, había incumplido los términos de ese contrato, dijo el juez, y al hacerlo también había repudiado los otros cuatro contratos. Hammonds tenía derecho a reclamar daños y perjuicios por el incumplimiento, el juez.

Pero la batalla judicial no terminó ahí. Ambas partes apelaron el fallo, con Hammonds argumentando que no había ido lo suficientemente lejos y Zymurgorium manteniendo su caso original, y, en diciembre, el caso terminó en los Tribunales Reales de Justicia de Londres.

A principios de este año, un panel de tres jueces de apelación publicó sus fallos luego de la última audiencia. Ambos recursos fueron rechazados. Eso significa que Zymurgorium enfrenta una factura por daños, cuyo monto aún no se conoce, pero es poco probable que sea tanto como Hammonds argumentó que se les debía.

Se ha contactado a Zymurgorium y Hammonds para que comenten.

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