¿Por qué las jarras de leche tienen hendiduras circulares?

Nov 19, 2023

La existencia de marcas circulares en los envases de plástico para leche es una fuente recurrente de especulaciones en Internet. "¿Por qué las jarras de leche tienen esto?", preguntó un usuario de Reddit en una publicación de 2015 en r/whatisthis, por ejemplo. El hilo se marcó como resuelto después de que el grupo se decidió, incorrectamente, por tres explicaciones.

En julio de 2021, como otro ejemplo, USA Today cubrió un reclamo viral de Facebook sobre esas sangrías circulares. Tanto el hilo de Reddit como la publicación de Facebook incluían la misma afirmación: que estas muescas "saltan", gracias a la acumulación de gas que se produce cuando la leche se echa a perder. Esta afirmación es falsa. En cambio, estas muescas representan los esfuerzos de la industria láctea para reducir los costos de empaque mientras hacen que su producto sea visualmente atractivo.

Como se indica en los documentos de patente para una jarra de leche de plástico que contiene muescas circulares, existen dos razones para ello: "controlar [el] nivel de llenado de un volumen dado de contenido" y "estabilizar aún más las paredes laterales" de un recipiente. Este artículo explora por qué falla la explicación de la caducidad y cómo sabemos que estas otras dos explicaciones, como un recipiente de plástico, retienen el agua.

La afirmación de que el recipiente de plástico para leche hace un "pop" cuando la leche caduca se basa en la suposición errónea de que el proceso de deterioro de la leche produce gas. Si bien la producción de gas puede ocurrir en algunas situaciones, esta no es una suposición válida en la mayoría de los casos. Esto se debe a que el proceso de pasteurización generalmente mata las formas de bacterias que producen gas y porque la mayoría de los procesos de deterioro de la leche no producen gas como subproducto.

En su desacreditación de la afirmación de la caducidad de la leche, USA Today entrevistó a Bob Roberts, profesor y director de ciencia de los alimentos en la Universidad Estatal de Pensilvania:

Según Bob Roberts... hay dos tipos de bacterias en la leche: las que sobreviven al proceso de pasteurización y las que se introducen después. Si bien es posible que los productores de gas se encuentren entre esas bacterias, no siempre es así, dijo.

Cuando la leche se refrigera, generalmente se echa a perder porque las bacterias que sobrevivieron al proceso de pasteurización descomponen las grasas y las proteínas, creando el olor agrio que indica que la leche se ha echado a perder. Las bacterias responsables de esto generalmente no producen gas, por lo que el círculo permanecerá marcado aunque la leche esté vieja.

Entonces, como indicador de deterioro y explicación de las muescas, un mecanismo a base de gas sería una falla abyecta.

Los recipientes de plástico para leche se crean soplando resina plástica en un molde. Gracias a la escala de producción de jarras de leche, incluso las reducciones minúsculas en la cantidad de resina por envase podrían generar grandes ahorros. Como explica la patente de la jarra de leche, el problema es que resulta estructuralmente difícil "proporcionar un recipiente que permanezca estable y conserve una apariencia atractiva una vez lleno".

Las muescas circulares, en parte, aumentan la viabilidad estructural del contenedor y reducen la apariencia de un abultamiento. Su propósito, como se describe en ese documento de patente, incluye "estabilizar aún más las paredes laterales" del contenedor, lo que puede permitir una reducción en el espesor de las paredes del contenedor y por lo tanto reducir la cantidad de material utilizado en su producción.

Los recipientes de leche deben contener porciones de leche medidas con precisión. Más importante que eso, en términos de vender el producto, es asegurarse de que cada uno de ellos también aparezca lleno hasta el borde. Debido a los cambios estacionales y otros factores que potencialmente los reducen, ocasionalmente se necesitan ajustes en el volumen de un recipiente de leche. Como explicó USA Today, "las inserciones de volumen intercambiables, que son las hendiduras que ven, les permiten hacer eso sin cambiar los moldes base" utilizados en la producción de los contenedores.

La solicitud de patente también establece esto: "el tamaño y la profundidad de las muescas pueden variar... y se usan para controlar el nivel de llenado del contenedor". Esta flexibilidad rápida es significativa, explicó USA Today, "porque si las jarras se encogen demasiado, la leche podría desbordarse, pero si las jarras son demasiado grandes, parecerán que no están llenas, aunque la cantidad de leche sea la misma". Citando una entrevista con un ejecutivo de una empresa de producción de envases de plástico, USA Today escribió que "los clientes no comprarán" botellas que parezcan no estar llenas.

Las muescas circulares en los recipientes de leche sirven de soporte estructural y permiten cambios en el volumen de un recipiente de plástico. Lo primero se hace para reducir el material utilizado mientras se mantiene el soporte estructural, lo segundo se hace para mantener la apariencia de una botella llena frente a varios factores que potencialmente modifican el volumen de un contenedor. Sin embargo, no contenga la respiración esperando a que exploten cuando caduquen.