El sistema de reciclaje del Reino Unido es confuso, caótico y no funciona

Nov 14, 2023

Investigador asociado, Instituto de Consumo Sostenible y Centro de Innovación Sostenible, Universidad de Manchester

Profesor Titular de Sociología, Universidad de Manchester

Investigador asociado postdoctoral, ingeniería de materiales, Universidad de Manchester

Torik Holmes recibe financiación del Fondo de Envases Plásticos Sostenibles Inteligentes de UKRI-ISCF (NE/V01045X/1). Trabaja para la Universidad de Manchester, dentro del Instituto de Consumo Sostenible. Adeyemi Adelekan, Maria Sharmina y Michael Shaver también forman parte del equipo del proyecto de investigación 'One Bin to Rule Them All'.

Helen Holmes recibe financiación del Fondo de Envases Sostenibles Inteligentes de UKRI-ISCF (NE/V01045X/1).

Kristoffer Kortsen recibe financiación del Fondo de Envases Plásticos Sostenibles Inteligentes de UKRI-ISCF (NE/V01045X/1).

La Universidad de Manchester proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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Tal vez tenga un contenedor o muchas cajas. Incluso podría tener un carrito de compost. Cualquiera que sea su configuración de reciclaje, es probable que en algún momento se haya preguntado qué debe ir a dónde y si un artículo en particular es realmente reciclable o si simplemente debe ir al basurero principal.

La investigación de Wrap, una organización benéfica de acción climática, descubrió que el 82% de los hogares del Reino Unido agregan regularmente al menos un artículo a su colección de reciclaje que no se acepta localmente. Y los datos de las instalaciones de reciclaje muestran que más del 16 % del reciclaje está contaminado.

Esto puede incluir artículos eléctricos, pañales y alimentos, aunque más comúnmente se trata de envases apelmazados con restos de lo que era: frascos todavía cubiertos con mantequilla de maní o mermelada, tubos de pasta de dientes, cartones de jugo, envases grasientos para llevar, cartón húmedo y tarjetas de cumpleaños brillantes. Las ollas, tinas, bandejas y tapas de botellas de plástico junto con las tapas de metal también pueden contar como contaminantes, según el lugar donde viva.

Y esa es una gran parte del problema. Porque lo que es y no es reciclable varía mucho de una zona a otra. En el Reino Unido, existen 39 regímenes diferentes de recolección de basura en 391 autoridades locales. Las reglas no están alineadas en términos de lo que se recolecta y lo que no se recolecta para reciclar o cómo se deben preparar los artículos: lavados o enjuagados, triturados o no, tapas puestas o quitadas. Es diferente en todas partes.

Nuestra investigación sobre las complejidades del sistema de reciclaje del Reino Unido encontró que todas estas reglas y requisitos diferentes han creado mucha confusión en términos de lo que debe y no debe reciclarse. En algunos casos, esta confusión puede incluso hacer que las personas simplemente no se molesten en reciclar.

Además de que cada área opera su recolección de desechos de una manera diferente, muchos empaques ahora vienen con logotipos y mensajes confusos. Algunos de estos sugieren que un artículo debe reciclarse (incluso cuando no puede ser localmente) junto con sellos y declaraciones engañosas, que incluyen "reciclar", "no reciclar" y "ampliamente reciclado", que nuevamente, pueden no ser el caso en su área específica.

Ahora también nos enfrentamos a muchos envases de varios materiales: esos sobres con ventanas de plástico y también cajas para pasteles y tubos para patatas fritas.

Si bien algunos pueden intentar "deshacer la ingeniería" de dichos artículos para tratar de separar los diferentes componentes materiales, otros emiten un juicio basado en de qué está hecho principalmente, lo que significa que los artículos pueden terminar en los contenedores equivocados. Si es que hasta tienes que separar tus reciclables por tipo donde te encuentres. Te dije que era confuso.

También está el hecho de que muchos grandes minoristas y organizaciones ahora brindan puntos de recolección para reciclar ciertos tipos de plásticos, como bolsas de pan, paquetes de papas fritas y bolsas de comida para mascotas (que generalmente no pueden ir a los contenedores de reciclaje domésticos).

Aunque en principio estos esquemas son buenos, pueden generar confusión, ya que las personas piensan que si estos artículos se recolectan para reciclar en otro lugar, pueden ir a la papelera de reciclaje en casa.

En respuesta al problema del reciclaje contaminado, el gobierno del Reino Unido tiene planes para tomar medidas enérgicas contra el "ciclo de deseos" pidiendo a las personas que tengan más cuidado con lo que tiran en sus contenedores. Wishcycling es cuando las personas colocan artículos en la papelera de reciclaje con optimismo con la esperanza de que puedan ser recogidos cuando en realidad no pueden.

Esto forma parte de una revisión más amplia de la recolección de reciclaje de Inglaterra basada en una consulta lanzada en 2021 por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentos y Asuntos Rurales (Defra) sobre cómo mejorar la consistencia del reciclaje tanto en los hogares como en las empresas.

Defra ha dicho que quiere que el reciclaje sea más fácil y más consistente para que todos los consejos recolecten los mismos materiales. Esto es bienvenido, ya que nuestra investigación ha encontrado que las colecciones consistentes en todas las regiones junto con un empaque simplificado que las personas pueden entender facilitarían que los propietarios sepan que están haciendo lo correcto.

También descubrimos que las personas quieren un sistema más simple porque quieren reciclar más. Como parte de nuestra investigación, escuchamos a personas que retuvieron tapas de botellas de leche de plástico para donarlas a planes que prometían reciclarlas, ya que no las recogían las autoridades locales. Otros estaban almacenando redes de plástico para frutas por temor a que no se trataran adecuadamente y terminaran causando daños ambientales.

Algunos conducían bolsas de basura llenas de plásticos fuera de las áreas de las autoridades locales a otros lugares donde los familiares y amigos podían introducirlos en las colecciones de reciclaje de sus hogares. Todo esto indica que claramente existe una sed de reciclar, limitar el daño ambiental y vivir de manera más sostenible.

También es necesario abordar la confusión sobre lo que se puede y no se puede reciclar porque se suma a la mala reputación de los plásticos. Los profesionales de residuos con los que hemos trabajado nos han dicho que las percepciones negativas de los consumidores y el alejamiento de los plásticos no siempre son útiles porque las alternativas pueden tener un mayor impacto ambiental. Aunque es un punto polémico, se reconoce que los sustitutos del plástico no siempre son más sostenibles.

Resolver nuestro sistema de reciclaje averiado es un paso importante si realmente queremos ser una sociedad más ecológica y más consciente del medio ambiente.