La industria de las botellas de agua de plástico está en auge. He aquí por qué es un gran problema

Nov 08, 2023

La industria del agua embotellada es un gigante. Cada minuto se venden más de 1 millón de botellas de agua en todo el mundo y la industria no muestra signos de desaceleración, según un nuevo informe. Se espera que las ventas mundiales de agua embotellada casi se dupliquen para 2030.

Pero el enorme éxito global de la industria tiene un enorme costo ambiental, climático y social, según el informe publicado el jueves por el Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, que analiza los impactos globales de la industria.

El agua subterránea extraída para ayudar a llenar miles de millones de botellas de plástico al año representa una amenaza potencial para los recursos de agua potable y alimenta la crisis mundial de contaminación plástica, mientras que el crecimiento de la industria ayuda a distraer la atención y los recursos del financiamiento de la infraestructura pública de agua que se necesita desesperadamente en muchos países. según el informe.

Los investigadores analizaron datos de 109 países y descubrieron que la industria del agua embotellada experimentó un crecimiento del 73 % en las ventas entre 2010 y 2020, lo que la convierte en una de las industrias de más rápido crecimiento en el mundo.

En 2021, las ventas mundiales de agua embotellada alcanzaron los 350 000 millones de litros y se valoraron en aproximadamente $270 000 millones, una cifra que se espera que aumente a $500 000 millones para 2030.

El agua embotellada es popular en todo el mundo, siendo EE. UU., China e Indonesia los principales consumidores. Los países del Sur Global juntos representan aproximadamente el 60% del mercado.

Hay motivaciones significativamente diferentes para beber agua embotellada, según las regiones, según el informe.

En las naciones más ricas, donde el agua limpia del grifo tiende a estar ampliamente disponible, el agua embotellada a menudo se considera una compra de "lujo", considerada más saludable y sabrosa que el agua del grifo, señala el informe.

“Esta percepción es alimentada por las corporaciones que promueven el agua embotellada como un producto puro”, dijo a CNN Zeineb Bouhlel, autor principal del informe e investigador del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas.

Sin embargo, en muchos países de ingresos medianos a bajos, a menudo está relacionado con la falta de acceso confiable a agua potable segura.

Vladimir Smakhtin, coautor del informe y exdirector del grupo de expertos sobre el agua de la ONU, le dijo a CNN que la expansión de la industria y su potencial para desviar la atención de la expansión de la infraestructura pública del agua puede empeorar aún más las desigualdades globales en lo que respecta al acceso al agua. , especialmente a medida que se intensifica la crisis climática.

Un portavoz de la Asociación Internacional de Agua Embotellada le dijo a CNN que la industria "apoya sistemas de agua públicos sólidos, que son importantes para proporcionar a los ciudadanos agua potable limpia y segura".

A escala global, "el agua embotellada es la clave para el agua potable segura", dijo el portavoz, y agregó: "Para muchos países en desarrollo económico, el agua embotellada sirve como una solución parcial cuando no se dispone de agua potable segura".

La asociación también agregó que la industria gasta "muy poco en marketing, especialmente en comparación con otras bebidas".

La principal fuente de agua embotellada es el agua subterránea, que se está agotando rápidamente en algunas partes del mundo debido a factores como la extracción excesiva y las sequías provocadas por el clima.

La mayor fuente de agotamiento de las aguas subterráneas es la agricultura, que utiliza agua para riego. Pero los volúmenes tomados por la industria del agua embotellada pueden agregar presión adicional a una fuente de agua que ya se está agotando. Más de 2 mil millones de personas en todo el mundo dependen de las aguas subterráneas para sus necesidades de bebida, según el informe.

"Si bien tales extracciones son pequeñas en términos absolutos, los impactos locales en los recursos hídricos pueden ser significativos", dice el informe.

Algunas empresas están operando en áreas donde ya hay escasez de agua potable. También hay conflictos con las comunidades preocupadas por los posibles impactos adversos de la extracción de las empresas de agua embotellada.

Nestlé Waters North America, por ejemplo, ahora conocida como BlueTriton Brands, ha enfrentado críticas en California por su extracción del estado que sufre una sequía prolongada.

En EE. UU., el informe dice que en 2020, Nestlé Waters (como era) extrajo 3 millones de litros diarios de Florida Springs, mientras que en Francia, la compañía de agua Danone extrajo hasta 10 millones de litros diarios de Evian-les-Bains en los Alpes franceses.

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Un portavoz de Nestlé dijo: "El uso responsable del agua y la conservación del agua están en el centro de nuestros esfuerzos para construir un negocio más eficiente y ser administradores responsables".

Un portavoz de Danone dijo que "hemos sido pioneros en la conservación y restauración de los recursos hídricos".

"Las cifras incluidas en el informe son incorrectas y distan mucho de reflejar la realidad de Evian-les-Bains. La industria del agua embotellada es uno de los menores usuarios de agua. Por ejemplo, en Francia el agua mineral natural representa el 0,3 % de las renovables. agua subterránea", agregó el vocero.

En general, según el informe, hay "pocos datos disponibles sobre los volúmenes de agua extraídos". La falta de regulación y gestión de las aguas subterráneas en algunos países puede llevar a que se extraigan cantidades significativas sin tener en cuenta los impactos sociales y ambientales, encontró.

El portavoz de la Asociación Internacional de Agua Embotellada dijo: "La afirmación falsa de que la producción de agua embotellada usa mucha agua es un mito común". Refiriéndose a los EE. UU., el vocero dijo que "la producción de agua embotellada usa una cantidad extremadamente pequeña de agua, solo el 0,01%" del uso total de agua del país.

La industria del agua embotellada generó aproximadamente 600 mil millones de botellas y recipientes de plástico en 2021, según el informe. Esto resultó en alrededor de 25 millones de toneladas de desechos plásticos, la mayoría de los cuales no se reciclan y terminan en vertederos.

La pila de desechos es tan gigantesca que sería suficiente para llenar una línea de camiones de 40 toneladas que se extiende desde Nueva York a Bangkok cada año, según el informe.

Los combustibles fósiles son la materia prima de la gran mayoría de los plásticos, que tienen una gran huella de carbono desde la fabricación hasta su eliminación. Judith Enck, ex administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y ahora presidenta del grupo Beyond Plastics, ha llamado a los plásticos "un asesino del clima".

Si la industria del plástico fuera un país, sería el quinto mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, según otro informe de 2021.

Según el informe, alrededor del 85% de las botellas de agua de plástico, que pueden tardar hasta 1.000 años en degradarse, acaban como residuos. También terminan en el océano, lo que se suma a un gran remolino de desechos plásticos que representa una grave amenaza para la vida marina.

Un estudio publicado a principios de este mes encontró que los océanos del mundo están contaminados por un "smog plástico" compuesto por aproximadamente 171 billones de partículas de plástico que, si se recolectaran, pesarían alrededor de 2,3 millones de toneladas.

En el medio ambiente, las botellas de plástico pueden descomponerse en partículas minúsculas, llamadas microplásticos, que se abren paso en el agua de nuestros alimentos, lo que representa un riesgo potencial para la salud humana.

El plástico también puede filtrar sustancias químicas tóxicas, afectando a los animales que lo ingieren y contaminando las cadenas alimentarias animal y humana.

"Es profundamente preocupante que sigamos encerrados en un sistema que depende tanto del suministro de agua a través de botellas de plástico, que contienen y filtran sustancias químicas tóxicas", Therese Karlsson, asesora científica y técnica de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes, que no fue involucrado en el estudio, le dijo a CNN.

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El portavoz de la Asociación Internacional de Agua Embotellada dijo que "la gestión ambiental es parte de la historia de la industria del agua embotellada". Agregó que trabaja con "gobierno, industria y grupos de interés público para promover y aumentar el reciclaje de envases de agua embotellada".

Si bien existe una búsqueda continua de alternativas más ecológicas a las botellas de plástico, el informe dice que todavía no existe una "solución innovadora".

Algunas empresas están buscando alternativas biodegradables, que están hechas de materiales distintos de los combustibles fósiles y se descomponen más rápido, pero Enck dijo que es poco probable que resuelvan el problema.

"La verdad es que la mayoría de los plásticos de base biológica no son biodegradables", dijo, y agregó que "la única solución verdadera a la crisis de la contaminación plástica es reducir por completo la producción y el uso de plásticos de un solo uso".

La información pública sobre partes de la industria del agua embotellada es limitada, fragmentada y, a veces, inconsistente, según los autores del informe, quienes dijeron que los hallazgos deben tomarse como preliminares.

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Pero, dijeron, lo que está claro es que la industria se ha convertido en un importante sector económico en el transcurso de algunas décadas y que los proveedores de agua embotellada tienen un incentivo para aumentar las ventas y expandir los mercados.

Los autores del informe temen que los impactos de la extracción de agua subterránea y la contaminación plástica de las empresas de agua embotellada puedan empeorar en un futuro más cálido y con escasez de agua.

“Si realmente necesita prepararse para un futuro más cálido, necesita un suministro de agua confiable en su casa para todos”, dijo Smakhtin a CNN. "Si no tienes eso, eres más vulnerable al aumento de las temperaturas. El agua embotellada satisfará la sed, pero no proporcionará una solución sostenible".

Esta historia ha sido actualizada con más información.