Las botellas de plástico dañan la salud humana en cada etapa de su ciclo de vida

May 27, 2023

Por Joseph Winters / Grist

Esta historia fue publicada originalmente por Grist. Puedes suscribirte a su boletín semanal aquí.

En 1973, un ingeniero de DuPont llamado Nathaniel Wyeth patentó la botella de plástico PET. — una alternativa innovadora y duradera al vidrio. Desde entonces, la producción se ha disparado a más de medio billón de botellas al año, impulsada por empresas de bebidas como Coca-Cola, PepsiCo y Nestlé.

No es ningún secreto que la mayoría de estas botellas de PET, llamadas así por el plástico de tereftalato de polietileno del que están hechas, nunca se reciclan. Muchos terminan en las playas o en los cursos de agua, donde se degradan en astillas y fragmentos de plástico antiestéticos que amenazan la vida marina. Pero las playas arruinadas son solo la punta del iceberg. Según un nuevo informe coeditado por la organización sin fines de lucro Defend Our Health y la campaña Beyond Petrochemicals de Bloomberg Philanthropies, las botellas de plástico PET provocan una contaminación química peligrosa en cada etapa de su ciclo de vida.

"Los plásticos tienen una terrible carga para la salud de la población", dijo Mike Belliveau, director ejecutivo de Defend Our Health. Instó a la Agencia de Protección Ambiental, o EPA, a que establezca límites más estrictos en el uso de productos químicos tóxicos, e hizo un llamado a las compañías de bebidas como Coca-Cola, nombrada el contaminador plástico número uno durante cinco años consecutivos por la coalición Break Free From Plastic: reemplazar al menos la mitad de sus botellas de plástico con sistemas de contenedores reutilizables y recargables para 2030.

"La industria de las bebidas tiene que ser responsable y rendir cuentas por los impactos de sus plásticos en la cadena de suministro", dijo Belliveau.

El informe comienza al final del ciclo de vida del plástico, con botellas de plástico PET desechadas que liberan contaminantes y metales pesados ​​que causan cáncer en el medio ambiente. Aunque a los grupos comerciales de la industria les gusta promocionar el PET como "100 por ciento reciclable", la realidad es que el 70 por ciento de las botellas nunca se recolectan para reciclar. En cambio, se tiran, se envían a vertederos o se incineran, lo que genera una contaminación del aire que afecta de manera desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos y de color. Del 30 por ciento restante, Defend Our Health estima que solo un tercio se convierte en botellas nuevas; el resto se desperdicia durante el proceso de reciclaje o se "recicla" en productos plásticos de menor calidad, como alfombras.

Dado que se espera que la generación mundial de desechos plásticos se triplique para 2060, los expertos dicen que es poco probable que la infraestructura de reciclaje siga el ritmo. Investigaciones recientes también muestran que el proceso de reciclaje puede incorporar involuntariamente sustancias químicas tóxicas en juguetes, utensilios de cocina y otros productos reciclados, lo que podría poner en riesgo a los consumidores.

Las liberaciones químicas también ocurren más arriba en la cadena de suministro de botellas de PET, cuando las botellas están en el estante. Las pruebas independientes sugieren que prácticamente todas las botellas de plástico filtran sustancias químicas en las bebidas que contienen. Estos productos químicos incluyen antimonio del trióxido de antimonio, un catalizador cancerígeno que se usa para acelerar la producción de plástico PET. Un análisis de 2022 de Defend Our Health encontró antimonio en Diet Coke, Honest Tea, Dasani y otros productos de Coca-Cola en concentraciones que superan el estándar de agua potable segura de California.

En respuesta a la solicitud de comentarios de Grist, Coca-Cola dijo que todos sus productos son seguros y han sido aprobados por los reguladores en todos los lugares donde opera. "Los consumidores pueden estar seguros de que nuestros productos son seguros y de alta calidad", dijo un portavoz.

El resto del informe se centra en las materias primas, los componentes químicos básicos del PET. La producción de monoetilenglicol, por ejemplo, uno de los principales ingredientes del PET, hace que se liberen anualmente al aire unas 68 000 libras del carcinógeno óxido de etileno, y es la principal fuente de contaminación del país por 1,4-dioxano, un probable carcinógeno . El procesamiento y la refinación del petróleo y el gas para fabricar otras materias primas plásticas (productos químicos como el etileno y el paraxileno) pueden emitir partículas, compuestos orgánicos volátiles que producen smog e hidrocarburos aromáticos. La extracción de ese petróleo y gas provoca la liberación de más de 1000 sustancias químicas, algunas de las cuales pueden tener impactos en la salud no reconocidos.

"Simplemente estamos avanzando con muchos de estos productos químicos sin comprender las implicaciones para la salud humana", dijo Roopa Krithivasan, directora de investigación de Defend Our Health y coautora del informe. Dijo que la carga de la contaminación química recae más en las comunidades marginadas, incluidas las personas pobres y de color que viven cerca de sitios de extracción de combustibles fósiles, plantas que producen PET o sus componentes químicos e incineradores de desechos. Según Defend Our Health, las personas de color constituyen casi dos tercios de las personas que enfrentan un riesgo grave de cáncer por vivir dentro de las seis millas de las emisiones de óxido de etileno de una planta petroquímica.

“Nuestro futuro está en la mira”, dijo el lunes a los periodistas Yvette Arellano, directora ejecutiva de la organización de justicia ambiental Fenceline Watch, con sede en Houston, en una conferencia de prensa para el informe. "Como mujer de color en los estados sureños de extrema derecha capturados por intereses petroleros, nos privan de nuestros derechos y nos afectan de manera desproporcionada. Muchas, incluida yo misma, son diagnosticadas con infertilidad, los bebés se ven afectados en el útero incluso antes de su primer aliento, e incluso después pueden potencialmente ser diagnosticado con problemas de desarrollo, problemas neurológicos, problemas inmunológicos".

Belliveau dijo que la EPA ha hecho un buen trabajo al identificar estas disparidades, pero un trabajo "terrible" al corregirlas. En general, dijo que la agencia debería hacer más para regular los productos químicos relacionados con el plástico, como adoptar un límite federal para el 1,4-dioxano en el agua potable, promulgar estándares más estrictos para la contaminación por óxido de etileno y establecer estándares rigurosos de contaminación para otros plásticos. productos químicos relacionados. Las empresas también podrían ayudar reemplazando voluntariamente los aditivos químicos peligrosos con alternativas más seguras.

La EPA no respondió a la solicitud de comentarios de Grist a tiempo para su publicación.

Sin embargo, en términos más generales, Belliveau quiere ver que se produzcan menos botellas de plástico en primer lugar. Estados como California están comenzando a empujar a las empresas en esta dirección al exigir que se eliminen algunos plásticos de un solo uso y se reemplacen con sistemas reutilizables, como fuentes de refrescos y estaciones de recarga de botellas, pero los grupos ecologistas dicen que el sector privado también debe dar un paso al frente. Defend Our Health quiere que los fabricantes de refrescos como Coca-Cola vendan al menos la mitad de sus bebidas en envases reutilizables o recargables para 2030, un objetivo dos veces más ambicioso que el objetivo actual de Coca-Cola.

De hecho, Coca-Cola parece estar retrocediendo en su compromiso de reutilización: en su último informe de sostenibilidad, la compañía dijo que los envases recargables representaron solo el 14 por ciento de los productos que vendió en 2022, frente al 16 por ciento del año anterior. Con base en el volumen de ventas informado de Coca-Cola, la organización sin fines de lucro Oceana estima que la disminución significa que la compañía generó 5.800 millones de botellas de un solo uso adicionales en los últimos dos años, en lugar de envases reutilizables.

Coca-Cola "tiene un historial de no cumplir sus promesas", dijo a Grist Matt Littlejohn, vicepresidente senior de iniciativas estratégicas de Oceana. Dijo que el informe Defend Our Health, en el que Oceana no participó, destaca lo importante que es para Coca-Cola cumplir y superar sus objetivos existentes, "no solo para la salud del océano, sino también para toda nuestra salud".

Coca-Cola no respondió a la solicitud de comentarios de Grist sobre sus objetivos de reutilización.

IMAGEN DESTACADA: Soeren Stache / Picture Alliance vía Getty Images