Vuelo 961 de Ethiopian Airlines

Aug 13, 2023

Una experiencia aterradora para todos a bordo

El vuelo 961 de Ethiopian Airlines tuvo lugar el 23 de noviembre de 1996. La tripulación planeaba volar desde Addis Abeba a Nairobi, Brazzaville, Lagos y Abidjan. El Boeing 767-200ER tenía 12 tripulantes y 163 pasajeros a bordo. El vuelo despegó con un ligero retraso del Aeropuerto Internacional de Bole, Addis Abeba, a las 08:09.

El capitán Leul Abate era el piloto al mando. El primer oficial fue Yonas Mekuria, y el ingeniero de vuelo fue Shibeshi Melka. Había nueve tripulantes de cabina: Girmay Lemlem, Hiwot Tadesse, Yeshimebet Gebremeskel, Tsegereda Estifanos, Yodit Sebsibe, Tehut Zemedagegnehu, Sime Gulima, Tsehay Zewde y Nazerawit Amanuel.

Apenas 20 minutos después del vuelo a las 08:29, dos hombres saltaron de sus asientos al pasillo y se dirigieron hacia la cabina, empujando a un lado a la tripulación de cabina. Hiwot los vio y pensó que estaban peleando en la cabaña cuando un tercer hombre los siguió; ella sabía que era un secuestro. Los secuestradores abrieron la puerta y tomaron un hacha y un extintor de incendios de la cabina. El tercer hombre llevaba un guante y tenía una 'bomba' en la mano y una botella de whisky sacada del carrito del bar. El secuestrador principal le dijo a la tripulación de vuelo que había 11 secuestradores en total. Sostenía el hacha de choque y una botella de whisky. Los secuestradores agredieron al copiloto y lo obligaron a levantarse de su asiento y entrar en la cabina.

Dos tripulantes de cabina, Tehut y Tsegereda, estaban sentados en la fila 2. Se le pidió a Tsegereda que preparara el panel de asistente de vuelo para un anuncio. Un secuestrador les dijo a los pasajeros que si alguien intentaba interferir, volarían el avión. Una tripulación de cabina atendió al copiloto herido.

"Empujé mi carrito y le dije a la otra chica que dejara de servir bebidas. Los terroristas dijeron que todos se sentaran. Dijeron que tenían explosivos y que iban a volar el avión".

Hiwot - tripulación de cabina del vuelo 961

Los secuestradores exigieron que el avión volara a Australia, donde deseaban solicitar asilo. El capitán había tenido dos experiencias previas de secuestro, por lo que esto no era nuevo para él. Explicó que la aeronave no tenía suficiente combustible, pero no le creyeron. Señalaron la revista a bordo, diciendo que el 767 tenía capacidad para 11 horas. El capitán explicó que solo tenían tres horas y media de combustible y sugirió aterrizar en Mombasa y conseguir suficiente combustible para ir a Australia. Ellos se negaron y le dijeron que continuara a Australia.

Dos de los secuestradores patrullaban la cabina. La cabaña estaba en silencio, con solo unos pocos susurros. Para los pasajeros, el vuelo parecía interminable. El secuestrador principal se quedó dentro de la cabina, insistiendo en que había suficiente combustible. El capitán voló el avión en dirección sur a lo largo de la costa africana. Sabía que no había suficiente combustible, por lo que planeó permanecer cerca de la costa, ya que había más aeropuertos a lo largo de la costa donde podía aterrizar. Esperaba aterrizar en uno de los aeropuertos de las Islas Comoras.

"Nos dejaba alimentar a los niños. Cuando él miraba por un pasillo, yo dejaba que los pasajeros pasaran por el otro pasillo para ir al baño o comprar un sándwich".

Hiwot - tripulación de cabina del vuelo 961

El motor derecho se apagó a las 11:41. El secuestrador principal entró en la cabina para hablar con los otros secuestradores. El capitán aprovechó la oportunidad para hacer un anuncio a los pasajeros para prepararse para un aterrizaje forzoso y 'reaccionar' a los secuestradores. El secuestrador principal regresó a la cabina y le tiró el micrófono de la mano. El motor izquierdo luego se incendió. El secuestrador le dijo al capitán que descendiera y aumentara la velocidad. Ni la tripulación de cabina ni los pasajeros entendieron la instrucción de 'reaccionar'. Los pasajeros rezaban o lloraban.

El 767 ahora planeaba solo con los instrumentos de reserva y la turbina de aire ram. El primer oficial fue a la parte trasera de la cabina para encontrar a los pasajeros que llevaban sus chalecos salvavidas y los estaban inflando. Luego, él y la tripulación de cabina ayudaron a los pasajeros a desinflar los chalecos salvavidas, les mostraron cómo volver a inflarlos y cómo asumir la posición del aparato ortopédico. La tripulación de cabina seguía repitiendo las instrucciones. Almacenaron los elementos sueltos en la cabina y verificaron que todos los pasajeros usaran chalecos salvavidas.

Hiwot y Yeshimebete vieron a uno de los secuestradores sentado en el asiento del primer oficial, jugando como un niño con la palanca de control. La aeronave se sumergió peligrosamente varias veces. El comandante quería hacer un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Grande Comores. Sin embargo, los secuestradores estaban interfiriendo con los controles de vuelo y, durante una pelea por recuperar el control, perdió su punto de referencia visual. Uno de los pasajeros, un reportero gráfico de la época de la guerra, fue a la puerta de la cabina para negociar con los secuestradores. La única otra opción ahora era aterrizar en el agua.

En los últimos momentos antes del amerizaje, el copiloto se abrió paso de regreso a la cabina y ocupó su asiento. El comandante hizo un anuncio diciéndoles a los pasajeros que mantuvieran la calma y que no inflaran los chalecos salvavidas dentro de la aeronave. El periodista todavía trató de negociar con los secuestradores. Ahora eran las 12:20. La tripulación de vuelo intentó aterrizar paralela al agua, pero la punta del ala izquierda y el motor golpearon el agua primero. Los pasajeros gritaron cuando golpeó el agua. Hubo un ruido ensordecedor. El 767 rebotó cuatro veces antes de chocar contra un arrecife de coral y desintegrarse en cuatro pedazos. Luego se hizo el silencio. El avión se estaba llenando de agua y comenzó a hundirse. Estaban a 500 metros de la orilla. La aproximación final y el amerizaje fueron filmados por turistas en la playa, pensando que era parte de un espectáculo aéreo.

Algunos pasajeros murieron porque inflaron sus chalecos salvavidas dentro de la cabina. Habían quedado atrapados en el agua y empujados hacia arriba hasta el techo con el agua que subía. Quedaron atrapados y ahogados en el fuselaje. Muchos sobrevivieron al impacto inicial pero, tal vez por una sensación de pánico, no escucharon las instrucciones del capitán de no inflar los chalecos salvavidas. Los que estaban en el centro de la cabina estaban colgados boca abajo en la cabina. Algunos tuvieron problemas para abrir el cinturón de seguridad bajo el agua. Los que pudieron escapar buscaron la luz del sol y nadaron fuera del avión.

Los que sobrevivieron al accidente sufrieron cortes en las manos y las piernas debido a que salieron del fuselaje irregular. Se aferraron a los pedazos del avión roto y gritaron pidiendo ayuda. Estaban rodeados por un mar de escombros, cuerpos desmembrados, equipaje y ropa. Los aldeanos, los turistas y el personal de un hotel local comenzaron las labores de rescate. Los equipos de rescate, los bomberos, la policía y el ejército fueron informados, pero hubo una respuesta tardía debido al hecho de que podría haber una bomba a bordo del avión. Más tarde, se descubrió que 50 personas quedaron atrapadas y ahogadas en la cabina central.

La tripulación de vuelo y el ingeniero de vuelo sobrevivieron. De los nueve tripulantes de cabina, se perdieron seis vidas. Hiwot, Girmay y Yeshimebete sobrevivieron. Cuarenta y cuatro pasajeros sobrevivieron, la mayoría con heridas graves. Los secuestradores murieron, al igual que el periodista negociador.

Sorprendentemente, el capitán y el primer oficial continuaron volando con Ethiopian Airlines, y ambos recibieron premios de aviación por sus acciones ese día.

Escritora: Patricia se une a Simple Flying con más de 20 años de experiencia en aviación. Se ha desempeñado como tripulante de cabina en vuelos desde clase económica hasta jets privados. Patricia tiene un diploma de posgrado a nivel de maestría en Factores Humanos en la Aviación y ha escrito sobre aviación desde 2010. Con sede en Dubái.