Delaware finalmente tiene un plan para eliminar el plomo del agua potable de las escuelas

Jan 11, 2024

Se necesitaron dos rondas de prueba, y el proceso se vio empañado por el descuido y la falta de transparencia, pero se avecina una "inyección de adrenalina" de 3,8 millones de dólares.

Un estudiante de Smyrna High School se llena en una estación de filtrado. (Cortesía del Distrito Escolar de Smyrna)

En abril de 2020, los funcionarios de educación y salud de Delaware se alegraron de recibir una subvención federal de $209,000 para realizar pruebas de plomo en el agua potable de las escuelas.

Se podría evaluar la seguridad de las fuentes y grifos en las aproximadamente 200 escuelas públicas, muchas con tuberías de plomo de más de medio siglo, y los líderes escolares podrían idear un plan para remediar las fuentes de contaminación.

Más de tres años después, ahora parece inminente una solución para proteger a más de 142,000 niños más miles de empleados y visitantes: el estado gastará $3.8 millones para instalar estaciones de filtrado en las escuelas. La meta es una estación por cada 100 niños.

"Esta es una inyección de adrenalina en el sistema para que los distritos avancen en esta dirección muy rápidamente", dijo el secretario de Educación, Mark Holodick.

Incluso Amy Roe de Lead-Free Delaware, una crítica frecuente de cómo Delaware ha realizado las pruebas y comunicado los resultados, está de acuerdo en que el paso es positivo para abordar los altos niveles de un metal que causa retrasos en el desarrollo y otras enfermedades de salud en los niños.

"Estoy extasiado de que estemos iniciando esto. Esto es lo que pedimos, ¿verdad?", dijo Roe.

Pero llegar a esa inyección de efectivo e instalación de filtros podría compararse con conducir en un camino lleno de baches lleno de baches.

Desde el principio, las pruebas limitadas que comenzaron en diciembre de 2020 fueron, en el mejor de los casos, un esfuerzo fallido, ya que las muestras fueron tomadas por conserjes y conserjes mal capacitados mientras las escuelas lidiaban con el cierre y las interrupciones relacionadas con la pandemia.

Luego, una vez que se tabularon los resultados, el estado no proporcionó los resultados a las escuelas hasta mayo de 2022 y el público no se enteró por otros cinco meses. Y eso solo sucedió después de que Roe y Lead-Free Delaware encontraron los datos e informaron a los medios.

Las cosas solo empeoraron a partir de ahí.

Para agravar el descuido y la falta de transparencia por parte del estado, estaba el hecho de que se detectó plomo en la gran mayoría de las escuelas y en cantidades alarmantes en varios edificios.

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Un análisis de WHYY News de las 1.600 muestras reveló que se detectó plomo en más de 7,5 partes por mil millones, el nivel que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estableció como límite, en un total de 149 sitios en 49 escuelas.

Las pruebas defectuosas, la falta de notificación al público y los altos niveles en todo el estado provocaron una protesta de Lead-Free Delaware y otros defensores de los niños.

La senadora estatal Sarah McBride y otros legisladores organizaron un ayuntamiento virtual donde los residentes exigieron respuestas y, a principios de este año, una audiencia oficial del comité del Senado donde Holodick y otros funcionarios testificaron bajo juramento. Holodick, quien no asumió el cargo hasta enero de 2022, dijo que su departamento asumió toda la responsabilidad por la debacle.

Toda esa agitación y controversia impulsó al estado a iniciar una segunda y mucho más exhaustiva ronda de pruebas durante el invierno. Los funcionarios asignaron hasta $1,5 millones para volver a probar cada fuente que había superado las 7,5 partes por mil millones, así como cada punto de consumo en todo el estado.

Se esperaba que las pruebas terminaran en marzo, pero aún no han terminado ya que el año escolar llega a su fin. El estado, fiel a la promesa de Holodick, está publicando estos resultados en un sitio web que se actualiza semanalmente a medida que se tabulan los resultados.

Los nuevos resultados, al igual que los anteriores, continúan mostrando niveles de plomo inaceptables en docenas de escuelas. Un análisis de los datos realizado por WHYY News muestra que, de las casi 16 000 muestras tomadas hasta ahora:

Holodick dijo que los resultados no fueron inesperados.

"La buena noticia, creo, es que no tenemos un problema a nivel estatal o incluso distrital o escolar con respecto a los niveles elevados de plomo en el agua", dijo Holodick. son un porcentaje bastante pequeño de puntos de consumo que están por encima de las 7,5 partes por billón".

Holodick no está esperando, sin embargo, para implementar una solución sugerida durante mucho tiempo por Roe y otras autoridades sobre agua segura, incluido Environment America, que publica un cuadro de mando de todos los estados para su gestión del plomo en el agua potable en las escuelas.

Con ese fin, esta primavera Holodick solicitó a la Asamblea General $3.8 millones en el presupuesto estatal del año fiscal 2024 para estaciones de filtrado. El Comité de Finanzas Conjunto legislativo que escribe el presupuesto ha aprobado la cantidad, y Holodick espera que el dinero esté disponible después del 1 de julio una vez que los legisladores aprueben el presupuesto.

A los 19 distritos escolares del estado y aproximadamente dos docenas de escuelas chárter se les asignará dinero, según la inscripción, para instalar estaciones de filtrado, dijo.

"Necesitamos trabajar para lograr niveles no detectables en todos los puntos, y ahí es donde entra en juego este enfoque de filtro primero", dijo Holodick, quien agregó que "no hay otro estado en el país que haya hecho una muestra completa de cada punto de consumo en cada escuela pública. Ni siquiera cerca."

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Roe dice que 3,8 millones de dólares no son suficientes. Lead-Free Delaware puso un precio de $5.7 millones sobre cuánto costaría tener una estación de botellas de $3,000 por cada 100 estudiantes, incluidos los preescolares en las instalaciones de las escuelas públicas, más una en cada oficina de enfermería y salón de maestros.

"No es tanto como pedimos, pero me alienta que estemos tomando medidas", dijo Roe.

Holodick dijo que muchas escuelas, especialmente en el distrito de Brandywine del norte del estado, ya tienen filtros instalados y que los distritos pueden usar sus propios fondos para aumentar la contribución del estado.

El estado también ha contratado a Natalie Exum, profesora de salud pública en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore que se especializa en problemas de agua segura, para asesorar sobre las pruebas y el esfuerzo de remediación.

Exum dijo a WHYY News que la instalación de estaciones de filtrado, con el mantenimiento adecuado, es una solución práctica y eficaz.

"Debería reducirlo a niveles indetectables, lo que significa que el análisis que podemos hacer con la tecnología que tenemos no puede detectarlo", dijo Exum. "Puede estar allí en muy, muy pequeñas cantidades, pero no podemos detectarlo". porque es muy bajo".

Exum dijo que los padres de niños en edad escolar no deben alarmarse por los hallazgos de Delaware.

"Diría que lo que estamos viendo en las escuelas de Delaware es realmente normal, si no extremadamente normal para una parte del país que tiene sistemas de agua potable y tuberías muy viejas", dijo Exum.

El científico dijo que los resultados significan que las líneas de servicio contaminadas a fuentes y grifos no son un problema crónico en las escuelas de Delaware.

"Entonces, en realidad es un mejor escenario porque lo que puede hacer es ingresar a estos sitios donde sabe que hay un problema y, en lugar de arrancar toda la tubería de la pared, lo que puede hacer y lo que Delaware está haciendo es poner un filtro al final de esa tubería", dijo Exum.

Eso saca el plomo y los funcionarios pueden hacer que "las escuelas continúen funcionando y su agua siga fluyendo. Y el agua que sale de eso es segura para beber".

Roger Holt, director de operaciones del Distrito Escolar Smyrna de 6,000 estudiantes que abarca el sur del condado de New Castle y el norte del condado de Kent, agradece el dinero estatal esperado.

“Estamos absolutamente entusiasmados”, dijo Holt. “Creo que es un enfoque excelente y proactivo, algo bueno para todos los distritos escolares. Esperamos poder usar esos fondos para instalar más estaciones de servicio con filtro y poder hacer algunas modificaciones en algunas áreas de nuestras escuelas para algunos de los accesorios que tenemos actualmente".

Smyrna, como la mayoría de los distritos, reemplazó algunos accesorios y/o instaló estaciones de filtrado en seis sitios donde se detectó niveles altos de plomo en sus ocho escuelas.

"Tenemos plena confianza de que estamos mitigando el riesgo adecuadamente para el distrito escolar", dijo Holt.

Holt dijo que cada escuela ya tiene un par de estaciones de filtrado y se agregarán más.

“Son extremadamente populares” entre los estudiantes y el personal, dijo Holt. “Es agua fría y filtrada. Y se les permite llevar botellas de agua en la escuela. Así que disfrutan de poder traer su botella de agua y volver a llenarla durante el día según lo necesiten".

Exum dijo que más estaciones de filtrado solo aumentan la conciencia sobre el problema del agua segura.

"Va a traer a la conciencia de los administradores escolares, las instalaciones, los gerentes, los maestros, los niños que cuando pases por una estación de filtro de aspecto elegante, querrás poner tu botella de agua debajo de uno de esos en lugar de esos". tipo de viejas fuentes de agua oxidadas'', dijo Exum.

Roe, quien tiene un doctorado en política ambiental, solo desea que Delaware no haya perdido tanto tiempo antes de tomar una acción decisiva, y que su grupo no haya tenido que presionar al estado para que haga lo correcto por los niños.

"Delaware gastó seis meses adicionales y un millón y medio de dólares para volver a tomar muestras en todas estas escuelas para probar algo que ya sabíamos, que era que teníamos plomo en el agua potable y necesitábamos hacer 'filtro primero, ''', dijo Roe. 'Entonces, ya sabes, estamos llegando a donde debemos estar'.

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