¿Puede el crecimiento del tequila continuar de manera sostenible?

Jul 22, 2023

Las ventas de tequila y mezcal siguen al rojo vivo en los EE. UU. Esta categoría combinada creció un 17,2 % en 2022, según el Consejo de Bebidas Alcohólicas Destiladas de los Estados Unidos (DISCUS) en su informe económico anual de febrero. Esa ganancia representó $886 millones en ingresos adicionales, por un total de $6 mil millones. En comparación, la muy apreciada categoría de whisky americano subió un 10,5 % el año pasado, con una ganancia de 483 millones de dólares y un ingreso total por categoría de 5,1 millones de dólares.

Por cualquier medida, el tequila se ha convertido en un catalizador principal para la industria de las bebidas espirituosas. La premiumización ayuda mucho. El creciente interés de los consumidores en esta categoría se debe en gran medida a un gusto cada vez mayor por las botellas de primera calidad.

"Más del 60 % de los ingresos totales del sector de las bebidas espirituosas provino de las ventas de bebidas espirituosas de alta gama y súper premium, lideradas principalmente por el tequila y el whisky americano", dice Christine LoCascio, jefa de estrategia y políticas públicas de DISCUS, en un comunicado de prensa. "Si bien muchos consumidores están sintiendo los efectos de la inflación y la reducción de los ingresos disponibles, todavía están dispuestos a comprar esa botella especial de bebidas espirituosas, eligiendo beber un poco de lujo y beber mejor, no más".

Es un escenario que se desarrolla en bares, restaurantes y minoristas de bebidas alcohólicas en todo el país. Pregúntele a casi cualquier empleado de uno de estos negocios quién está comprando tequilas premium (cuál es la demostración de la categoría) y la respuesta es: todos. Al igual que High Noon, el tequila ha atraído el interés de todos los ámbitos de la vida del consumidor. Todos han hecho espacio en su presupuesto para una buena botella de tequila.

Si bien es excelente para las ventas, el crecimiento de esta categoría viene con una advertencia. ¿Qué significa todo esto para la planta de agave y el entorno que la rodea en México? ¿Es el auge del tequila sostenible, a largo plazo, de una manera eco-considerada?

Después de todo, considere esto: los granos que componen las facturas de puré de whisky, como el maíz y la cebada, crecerán hasta madurar en cuestión de meses. Incluso los más lentos, el centeno y el trigo, están listos para la cosecha entre cuatro y ocho meses. Este es un compromiso de tiempo fácilmente manejable desde el punto de vista de la sostenibilidad.

Sin embargo, el agave Blue Weber, el ingrediente base del tequila, tiene un período de maduración de cinco a nueve años. Y eso se puede considerar un período de tiempo corto en el mundo de los agaves. Otras plantas de agave pueden necesitar más de una década de crecimiento antes de madurar por completo. Esa es una gran diferencia con respecto a los meses requeridos para los granos críticos dentro del whisky o el vodka.

Estos largos períodos de maduración hacen que la producción sostenible de tequila sea un ejercicio complicado. Desde que la categoría comenzó su ascenso meteórico en los últimos tiempos, una pregunta incómoda persiste en el fondo: ¿En qué punto el aumento del interés de los consumidores y las ventas traen daño a la planta?

Las posibles consecuencias negativas son visibles en los estantes de las tiendas hoy en día. El almacenamiento de ciertas marcas de tequila se ha vuelto más difícil. Por supuesto, estas existencias agotadas deben gran parte de su existencia al efecto nocivo de Covid-19 en la distribución y la producción, incluida la terrible escasez de vidrio. Pero persiste la preocupación en algunas partes de la industria de que el cultivo excesivo de agave para satisfacer la demanda de los consumidores, junto con los extensos períodos de maduración de la planta, ha dañado la categoría.

Pocas personas niegan que actualmente hay escasez de agave en México. Pero, ¿es este el subproducto de todo lo descrito anteriormente, o algo más natural y menos alarmante?

Recientemente discutimos este tema en un episodio de On & Off, nuestro podcast comercial que cubre la industria del alcohol dentro y fuera de las instalaciones. (¡Asegúrese de suscribirse!) Nuestro invitado para ese episodio, discutiendo las tendencias del tequila, fue Mike Moreno, propietario de Moreno's Liquors en Chicago, uno de los 100 minoristas principales y el mayor vendedor de licores de agave en Estados Unidos. Moreno's está en el epicentro del tequila en América. Entonces, ¿qué tan preocupado estaba su propietario por la escasez de agave?

"Es una tendencia", dice Moreno. "Hay datos, muchas estadísticas, que le mostrarán el gráfico, algo así como el mercado de valores, que muestran que es una cantidad específica de tiempo en la que habrá escasez de agave y luego un excedente de agave. En este momento , estamos pasando por esa escasez, pero todas estas destilerías han estado invirtiendo toneladas de dinero para cultivar más agaves. Vas allí y hay millas y millas de campos de agave".

"Entonces es algo que es temporal", agrega. "No va a durar para siempre. Creo que, en todo caso, estoy más preocupado por la escasez de vidrio y cosas así que por la escasez de agave".

Al punto de Moreno, las principales marcas de tequila han invertido significativamente en un futuro sostenible para la categoría.

"Somos la compañía de tequila número uno en el mundo, y la marca José Cuervo ha estado en producción durante 11 generaciones", dice Lander Otegui, vicepresidente sénior de marketing de Proximo Spirits. "Esto nos coloca en una posición única para perfeccionar nuestro proceso de producción y fortalecer nuestra cadena de suministro para mantenernos al día con la creciente demanda mundial de nuestras diferentes marcas de tequila en todos los puntos de precio. Como líder, tenemos la responsabilidad de cumplir con ese crecimiento sin sacrificar calidad del agave o prácticas agrícolas y de producción sostenibles. Trabajamos en estrecha colaboración con nuestro equipo agrícola y el gobierno mexicano para garantizar que la tierra se cultive adecuadamente y que los recursos se administren de manera responsable".

Como líder de categoría, José Cuervo "fue el primer productor de tequila en encontrar un uso sostenible para las toneladas de subproducto del agave, llamado bagazo, que producimos todos los años nosotros y nuestra industria", agrega Otegui. "Durante décadas, hemos utilizado subproductos de agave como combustible natural para nuestros hornos y como compost en nuestros campos. En 2019, establecimos 'El Proyecto Agave' para comprometernos a reutilizar o reciclar el 100 % del bagazo, ya sea para fibra plástica alternativas, como popotes y vasos, hasta donaciones a artesanos e ingenieros locales para usar en productos de papel y materiales de construcción, y usos creativos como tablas de surf, guitarras e incluso piezas de automóviles".

"También nos asociamos con la Universidad ITESO en Guadalajara para construir una casa en Tequila, México, hecha completamente con materiales sustentables utilizados o producidos durante el proceso de producción del tequila, incluidas botellas, bagazo, barriles desechados y más", continúa. "Completamos la casa en 2022 para uno de nuestros jimadores, y ahora sirve como prototipo para futuras casas. Nuestra ambición es construir más casas en Tequila y las regiones circundantes en los próximos años".

En la marca de tequila Cazadores, propiedad de Bacardí, "nos hemos estado preparando para este auge durante varios años, ya que hemos visto que la mayor demanda de tequila en los EE. UU. aumenta año tras año", dice Ronan Beirne, vicepresidente mundial de Cazadores. Están monitoreando de cerca la escasez de agave y tienen una serie de iniciativas para apoyar y proteger el suministro futuro de agave. Esto incluye la introducción de una certificación de sostenibilidad que nos permite trabajar con agaveros para ayudarlos a mejorar sus prácticas agrícolas, lo que a su vez les ayuda a incrementar la cantidad y calidad del agave que producen.

"También cultivamos y maduramos una porción de agave, una parte en nuestra propiedad (esto se utilizó para nuestro primer Tequila Cazadores 100 Year Estate Release de edición limitada que se lanzó a fines de 2022) y también hemos implementado procesos para reducir los residuos", añade Beirne. "Es importante recordar que se necesitan seis años para desarrollar una planta de agave completamente madura, por lo que la planificación a largo plazo es importante para garantizar el suministro de agave/tequila para el futuro".

La destilería Tequila Cazadores es una instalación certificada ambientalmente por las autoridades locales e internacionales, con "estado de energía limpia" para las mejores prácticas ambientales de su clase, dice Beirne. Además, Cazadores ha tomado una serie de medidas y se ha fijado objetivos pertinentes con miras a soluciones sostenibles. Éstas incluyen:

Tener su agave Blue Weber certificado como 100 % de origen sostenible para 2025, lo que incluye no dañar el suelo o el sistema acuífero; convertir las fibras sobrantes de agave sin azúcar en biocombustible, que alimenta las calderas de biomasa utilizadas durante los procesos de extracción, cocción y destilación, reduciendo las emisiones de efecto invernadero en un 80%; la energía renovable ahora alimenta el 99% de las necesidades eléctricas de su destilería; El 100% del cartón de sus embalajes está certificado como sostenible; BIER (Mesa Redonda Ambiental de la Industria de Bebidas) nombró a su destilería "Top Performer" por sus procesos de eficiencia de agua.

La marca de tequila de rápido crecimiento Código 1530 es otra empresa cuyos esfuerzos de sostenibilidad incluyen la reutilización de la fibra de agave en productos como pajitas y vasos. Utilizan una mano de obra local de jimadores, destiladores, embotelladores manuales y gestión de destilerías para reducir aún más su huella de carbono. Además, la marca planta intencionalmente agaves a lo largo de sus límites de propiedad que se dedican a la floración, en lugar de a la cosecha, proporcionando una fuente de alimento para los polinizadores de la población local de murciélagos.

Comprado por Pernod Ricard en el otoño de 2022, Código 1530 fue fundado en 2016 por un equipo que incluye a la estrella de la música country George Strait. Strait se graduó de la universidad con un título en agricultura antes de lanzar su exitosa carrera como cantante. (También es emblemático de la tendencia reciente de marcas exitosas de bebidas alcohólicas lanzadas por celebridades).

"Rápidamente nos dimos cuenta de que después de cosechar agave para destilar el tequila Código 1530, el agave restante solo se usaba como mantillo para cubrir nuestro suelo para futuras plantas o se quemaba como fuente de combustible", recuerda Strait. "Todavía estamos usando parte del exceso de fibra de agave como mantillo, y ahora hemos comenzado a producir pajitas y vasos de manera sostenible y ecológica. Este es un programa que salva vidas marinas afectadas por la contaminación plástica".

Con estas medidas implementadas, las marcas de tequila se mantienen optimistas sobre el futuro de la categoría.

"Ha habido muchas predicciones de que el tequila está a punto de convertirse en la bebida espirituosa más popular en los EE. UU. y 2023 podría ser el año en que veamos cómo se hace realidad", dice Beirne de Cazadores. "Es un momento muy emocionante para la categoría de tequila, y anticipamos un mayor interés de los consumidores en los segmentos premium y súper premium. El tequila Cristalino es uno de los que hay que observar, así como otras expresiones añejas".

"En el espacio RTD, anticipamos que más consumidores cambiarán de refrescos con gas a cócteles enlatados RTD hechos con licores reales y tequila de alta calidad como base", agrega. "Ya estamos viendo algunas grandes marcas de seltzer duro reformulando o lanzando nuevos licores y RTD a base de tequila".

De acuerdo con este panorama soleado, gracias a la sustentabilidad, está Otegui, de Proximo Spirits.

"La cadena de suministro y el precio del agave continúan siendo un desafío hoy en día para todos los productores", dice. "Sin embargo, junto con el Consejo Regulador del Tequila, otros miembros de la industria y productores, nos estamos volviendo más sofisticados en nuestros modelos de planificación y pronóstico para mitigar la escasez".

"Hay más plantas de agave en el suelo que nunca", continúa Otegui, "y la capacidad de producción ha aumentado constantemente para alcanzar la demanda".

Kyle Swartz es editor de Beverage Dynamics. Póngase en contacto con él en [email protected]. Lea su artículo reciente, What's New at the Top Kentucky Bourbon Distilleries.