Gremio de Cerveceros entra en el centro de atención

Oct 11, 2023

Mientras el Gremio de Cerveceros de Los Ángeles se prepara para su primer Festival Independiente de la Cerveza en cuatro años el próximo fin de semana, hay mucho sobre lo que reflexionar en la escena cervecera local.

El festival, que se llevará a cabo en Long Beach, reunirá a casi todos los 75 miembros del Gremio de Cerveceros para exhibir sus diversas bebidas, estilo halcón y establecer contactos entre ellos. El evento da inicio a una semana completa de festividades para el gremio y sus miembros, quienes, a su manera, lucharon por sus cervecerías y restaurantes durante los cierres de Covid-19.

"Hay tanta emoción", dijo Samantha Schmitz, presidenta del gremio de cerveceros y copropietaria de Lucky Luke Brewing en Palmdale. "No hemos hecho este evento desde 2019 y creo que todos dimos por sentado cuánto se extrañaba solo por el caos".

En ese caos, las cervecerías establecidas se vieron obligadas a apretar el gatillo de los cambios operativos que estaban considerando, o reinventarse desde el primer paso. Otros, gracias a la tenacidad de sus fundadores, lograron lanzarse y tener una gran apertura en el punto álgido de la pandemia.

Para Laurie Porter, cofundadora y copropietaria de Smog City Brewing Co. en Torrance, la pandemia proporcionó una situación extraña en la que "sin reglas ni expectativas" de los clientes significaba que podían probar incluso las ideas más novedosas.

"Todo lo que los clientes querían era que su negocio favorito tuviera éxito, por lo que si entrabas con esa mentalidad, podías hacer cambios en tu marca o modelo de negocio que la gente en tiempos normales cuestionaría", dijo. "Nos dio la oportunidad, como empresa establecida, de salir de los procesos existentes en los que estábamos y decir: '¿Cómo podríamos hacer esto más rápido? ¿Cómo podríamos hacerlo mejor? ¿Cómo podríamos divertirnos más?' Pudiste ver las cosas de manera más diferente y eso fue una gran parte de eso".

Respuestas a la pandemia

Una de las primeras respuestas a la pandemia en 2020 fue cerrar todas las comidas y bebidas en persona, relegando los restaurantes al servicio de comida para llevar o de entrega únicamente. Esto afectó negativamente a las cervecerías, porque no todas tienen operaciones de alimentos, o incluso la capacidad de embotellar o enlatar sus bebidas.

Dependiendo de su escala, las cervecerías a menudo solo pueden ofrecer sus cervezas y otras bebidas en sus propios bares, mientras que otras distribuyen principalmente a través de barriles a bares y restaurantes locales.

Para muchos, la perspectiva de comprar e instalar un sistema de enlatado es económicamente inviable, ya que los costos comienzan entre $130 000 y $160 000 y potencialmente alcanzan las siete cifras para operaciones más grandes, y eso no incluye la instalación. O un sistema de enlatado podría ser físicamente imposible, dado el espacio limitado en el que se trabaja.

Incluso aquellos que tenían relaciones existentes con un servicio de enlatado móvil se encontraron tomando un número para esperar. Para complicar las cosas, esta lucha por pasar del grifo a la comida para llevar significó que las cervecerías fueron algunas de las primeras empresas en encontrar escasez en la cadena de suministro.

"Si no tenías tu cerveza en botellas y latas y de repente eres un modelo para llevar, ¿cómo diablos haces eso? Fue una lucha para muchas personas poder adaptarse a eso", dijo. Schmitz. “Puedes imaginar, los golpes de Covid y (los enlatadores móviles) están totalmente llenos. Si no tenías tu propio equipo, entonces te quedabas un poco a oscuras”.

Al final del día, las cervecerías se vieron obligadas a hacerlo realidad, incluso si nunca lo habían planeado.

"En realidad, nunca íbamos a envasar fuera de este espacio. Siempre pensamos que conseguiríamos un espacio de producción y envasaríamos fuera de allí en lo que respecta a las latas. Cuando apareció Covid, no teníamos forma de sacar cerveza", dijo Kimberly. Rice, cervecera principal en Sage Vegan Bistro & Brewery, con sede en Echo Park. "Terminamos comprando una línea de enlatado, que resultó muy útil para nosotros porque somos una operación más pequeña y podemos envasar cantidades más pequeñas de lo que una envasadora móvil está dispuesta a hacer".

Cuando se permitió cenar al aire libre, se abrió un salvavidas para las cervecerías y sus tabernas. La cervecería ha sido sinónimo de camiones de comida durante años, y algunas operaciones tienen cocinas de comida internas que permitieron que una operación invitara a los clientes a comer y beber del grifo.

Esto funcionó bien para Sage, que también tiene locales en Pasadena, Culver City y Agoura Hills, porque los clientes primero lo conocían como un restaurante antes de dedicarse a la elaboración de cerveza.

"Creo que ha sido una montaña rusa para todos los últimos años", dijo Rice. "Debido a que primero tuvimos restaurantes, ha sido una lucha lograr que la gente también lo considere una cervecería, pero creo que estamos comenzando a llegar allí".

Smog City, que tiene dos ubicaciones de Torrance y tabernas en Long Beach y Glendora, acababa de ordenar su máquina de enlatado en diciembre de 2019. Se entregó el 23 de marzo de 2020. Además de enlatar sus cervezas exclusivas, Smog City también presentó una serie de cervezas via can bajo el apodo de "Strange Times" como una observación creativa de la pandemia.

"Teníamos tal vez un plan de seis meses para lanzar todas nuestras cervezas en latas", dijo Porter, "y simplemente lo hicimos".

Otros modelos

Está recalibrando su negocio durante una crisis, y luego está expandiendo, o lanzando, una empresa durante una.

Beny Ashburn y Teo Hunter han pasado los últimos siete años construyendo su cervecería, Crowns & Hops Brewing Co., hasta convertirla en una marca reconocible. Lo han hecho elaborando cerveza como invitados en Three Weavers Brewing Co. en Inglewood y trabajando para colocar sus cervezas en tiendas de botellas artesanales, puntos de venta importantes como Costco y lugares como SoFi Stadium y Dodger Stadium.

El dúo tenía planes de abrir una taberna física hace años.

"Entonces llegó la pandemia", dijo Hunter. "Ni siquiera sabíamos qué hacer en ese momento. Realmente no tuvimos una gran estrategia por un tiempo".

Parte de la visión de Ashburn y Hunter para Crowns & Hops era crear un espacio para que los conocedores de la cerveza negra como ellos se reunieran y construyeran y celebraran la cultura de la cerveza artesanal. Dijeron que encontraron la necesidad de esta empresa después de descubrir que a menudo eran los únicos negros en otras cervecerías.

"Comenzó con un simple amor por la cerveza en sí, por la comunidad artesanal y la cultura artesanal, pero lo que es más importante, creció al notar el enorme vacío de diversidad de personas en el espacio de la cerveza artesanal", dijo Ashburn. "Nos dimos cuenta de que ver a las personas de color dentro de la cerveza artesanal y educar a las personas de color sobre la cerveza artesanal era el primer paso para construir una comunidad que podamos comenzar a poseer y sentir esa propiedad cultural que nos perdimos".

Su marca comenzó organizando eventos de degustación de cerveza en lugares como barberías, tiendas de ropa y tiendas de zapatillas, dijo Ashburn. Luego se sumergieron en la elaboración de cerveza por sí mismos, siguiendo un modelo exitoso que otros han hecho, incluido Smog City.

De una manera extraña, funcionó cuando comenzó la pandemia. Y ahora, han encontrado una ubicación en Inglewood donde planean abrir su propia taberna a finales de este año.

"La oportunidad para nosotros de cambiar nuestro modelo de negocio y crear una vertical de distribución, que no era parte de nuestro plan, fue excelente para nosotros porque, en el futuro, no solo tendremos el espacio físico, sino que también distribuiremos en una manera significativa", dijo Ashburn. "El enfoque ahora es tener esa taberna y espacio físico, por lo que tendremos dos modelos exitosos para generar ingresos, con la esperanza de tener distribución en todo el país, a lo que inicialmente habríamos llegado mucho más tarde. Llegamos mucho más rápido". por el covid".

Aún así, va a tomar mucho esfuerzo para llegar allí. Para empezar, el dúo parece tener solo la taberna, mientras continúa elaborando cerveza fuera del sitio. Más adelante, esperan agregar un componente de alimentos y eventualmente agregar la capacidad de elaboración de cerveza en el sitio.

"Abrir una cervecería es un proyecto extremadamente intensivo en capital, y si no tiene recursos disponibles o una red de capital para aprovechar, puede ser un desafío, junto con demoras debido a Covid y nuevos procesos puestos en su lugar debido a Covid", dijo Hunter. "Ha sido una experiencia agotadora. Estamos recaudando activamente ahora. No estamos tratando de crear algo pequeño aquí".

Industria en expansión

Está claro que la industria local tendrá mucho que celebrar. La mayoría de las empresas pueden enorgullecerse de sobrevivir a la pandemia. Y a pesar del cierre de al menos seis cervecerías desde 2020, en general, el panorama se ha expandido enormemente en la última década. Desde 2013, la cantidad de cervecerías en el condado de Los Ángeles ha aumentado de unas 15 a casi 80.

Schmitz dijo que siente que más ciudades en el condado se han abierto para ellos en los últimos años, y las personas que intentan iniciar una ya no tienen que explicarles a los residentes y líderes de la comunidad qué es una cervecería artesanal.

"Algunas ciudades van a ser más amigables que otras. Para las que realmente las apoyan, creo que ofrecen una salida única para las personas juntas", dijo. "Retribuimos mucho a nuestras comunidades. No conozco a un solo propietario que no esté involucrado en su comunidad de una forma u otra. Es el más conectado que he visto como dueños de negocios en general".

"Creo que se está convirtiendo en un elemento básico en las ciudades locales", agregó Schmitz.

Una de las cervecerías que lo ha visto todo en el condado de Los Ángeles es Eagle Rock Brewery, que en su fundación en 2009 fue, según los informes, la primera cervecería de producción que abrió en los límites de la ciudad de Los Ángeles desde antes de la Prohibición.

Después de que las ventas de barriles a restaurantes y bares (el 70 % de sus ingresos) se detuvieran repentinamente, Eagle Rock hizo el desafiante giro hacia el enlatado. El cofundador Ting Su dijo que la inversión valió la pena, considerando cómo oscilaron las restricciones y cómo la pandemia finalmente alteró los hábitos de los consumidores. Era un movimiento que la cervecería había estado considerando, y la pandemia "nos impulsó de manera bastante asertiva", bromeó Su.

“No hemos regresado completamente a donde estábamos antes de la pandemia, pero es una especie de renacimiento, por así decirlo. El panorama ha cambiado de manera significativa”, agregó. "Los hábitos de los consumidores han cambiado sustancialmente desde la pandemia. La gente está más inclinada a quedarse, por lo que el giro que hicimos con empaques más en latas y formatos disponibles para llevar a casa ciertamente ha ayudado. La industria de alimentos y bebidas y las cervecerías, estamos todo tipo de tener que sentir cómo han cambiado los hábitos de las personas".

Casi todos los miembros del gremio de cerveceros participan en el festival de la cerveza, así como en otras partes de la semana de la cerveza. Para aquellos que se formaron durante la pandemia, será su primer evento de este tipo. Para los veteranos de la industria como Schmitz y Su, será agradable ver a los nuevos miembros experimentar la celebración por primera vez.

"Me recuerda cuando abrimos por primera vez y la emoción de estar en un festival y ver tu cerveza en la naturaleza, o ver a alguien usar tu camiseta por primera vez", dijo Schmitz.

Su señaló que la escena de la cerveza artesanal de Los Ángeles aún es relativamente joven y que ha disfrutado ver a sus compañeros "crecer y florecer" aquí a lo largo de los años.

"El beneficio único que tenemos de ser una comunidad joven es la diversidad en ella", dijo. "En algunas de las escenas cerveceras más antiguas, simplemente no hay tanta diversidad, y en virtud de estar en Los Ángeles, que de todos modos es una ciudad tan diversa, ha habido muchas más oportunidades para que las mujeres se involucren en la industria de la cerveza. Hay personas de color involucrándose. Siento que la comunidad aquí es mucho más representativa de la población en general, y con ella, diferentes estilos y vibraciones entre las diferentes cervezas".

Porter, quien es presidente de la Asociación de Cerveceros Artesanales de California, también destacó la diversidad de Los Ángeles y su escena cervecera.

"Tenemos una variedad increíble y eso permite a nuestros fanáticos encontrar su cervecería, encontrar lo que más resuena con ellos", dijo. "Siento que LA tiene esta escena de cerveza artesanal súper dinámica que las escenas establecidas más antiguas no tienen. Creo que se debe a que somos tan nuevos y se nos permite encontrar nuestro propio camino".