Bill Gates

Nov 15, 2023

Leila Strickland y Michelle Egger (Foto: Nick Verrochi)

por Jen McFarland — 5 de junio de 2023

Nota del editor: Startup Spotlight, que se enfoca en empresas emprendedoras emergentes en Carolina del Norte, es parte de la programación Startup Monday de WRAL TechWire.

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DURHAM – A principios de 2020, la nueva empresa biotecnológica BIOMILQ hizo olas con una ronda inicial de $ 3.5 millones cubierta por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. Su objetivo: producir leche materna cultivada.

El potencial de la empresa es inmediatamente obvio y está profundamente matizado. La leche materna cultivada en laboratorio tiene el potencial de brindar nutrición a millones de bebés al año que no pueden ser amamantados, un espacio tradicionalmente dominado por la fórmula. La alternativa de BIOMILQ se volvió especialmente atractiva el año pasado después de que la escasez de fórmula causara pánico y acaparamiento. Y algunas marcas de fórmula usan leche de vaca en polvo, que tiene un impacto ambiental que muchos esperan mitigar.

A pesar de la comerciabilidad, es un camino difícil navegar por la ciencia, la política y los dolores de crecimiento en el camino hacia el mercado, como puede atestiguar la directora ejecutiva de BIOMILQ, Leila Strickland. Hablé con Strickland sobre los desafíos que enfrenta la empresa, ahora con tres años de existencia. Comenzamos con los obstáculos reglamentarios para desarrollar una nueva forma de nutrición para bebés.

"Trabajar para lograr un producto que desea alimentar a los bebés humanos es, por supuesto, desarrollarse para una clase de consumidores muy, muy importante y protegida", me dijo Strickland. "Creo que estamos sobrios sobre la expectativa de los plazos para trabajar con la FDA y otras autoridades reguladoras a fin de hacer la ciencia que se debe hacer para demostrar el valor de estos productos. Por lo tanto, tomará un tiempo trabajar en ese proceso".

A pesar del cronograma, Strickland está entusiasmado con la ubicación de la empresa y la oportunidad de allanar el camino para la prueba y aprobación de nuevos tipos de grupos de alimentos.

"Todavía no existe una política vigente para ninguna categoría de consumidores en torno a algunos de estos alimentos y productos novedosos. Por lo tanto, siempre estamos observando cuidadosamente lo que sucede en la proteína alternativa y la fermentación de precisión y la tecnología alimentaria en general".

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Strickland cofundó BIOMILQ junto con Michelle Egger, una experimentada científica en alimentos y emprendedora social. En marzo de este año, Egger dejó la empresa y Strickland ascendió de director científico al cargo de director ejecutivo.

"Ella fue una socia fantástica para lanzar este esfuerzo, pero hemos divergido estratégicamente de diferentes maneras a lo largo del tiempo", explicó Strickland. "Solo le deseamos todo lo mejor en el futuro".

Con Strickland a la cabeza, le pregunté si la visión y las prioridades de la empresa habían cambiado.

"Desde un punto de vista estratégico, diría que estamos duplicando algunos de los desafíos científicos realmente difíciles que deben abordarse para llevar la tecnología a su máximo potencial", confirmó Strickland. "Diría que estamos priorizando la ciencia pura y la innovación profunda sobre una vía rápida al mercado".

Ese camino hacia el mercado es largo y, dice Strickland, también solitario.

"Una de las cosas que aprendí desde que fundé BIOMILQ es cuán aislada puede ser la ciencia en una startup", compartió Strickland. "Somos una organización muy pequeña y no tengo acceso a una gran comunidad de colegas científicos con los que pueda compartir mis ideas y obtener comentarios y mejoras".

Ella tiene una solución para esto, sin embargo. Le gustaría ver que las nuevas empresas en etapa inicial compartan más su ciencia, para el beneficio de todos.

"Realmente creo que sería mejor para toda la industria si pudiéramos reconocer que estamos en una especie de espacio precompetitivo y que es más importante compartir información y datos en esta etapa que acumularlos".

Y Strickland tiene la intención de compartir la riqueza ella misma.

"Una de las cosas que cambiarán conmigo como director ejecutivo es que nos verán en más conferencias presentando campos que van desde la biofabricación y el desarrollo de bioprocesos hasta la leche humana y la ciencia de la leche y la biología celular".

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Entre sus otros problemas, la empresa tendrá que lidiar con el posicionamiento de su producto en un mercado difícil y polémico. El espacio de la nutrición infantil está dominado por el debate "pecho versus biberón", una negociación profundamente personal y emocional para muchos.

BIOMILQ se encuentra fuera de ambos campos, ya que los defensores de la lactancia descartan la solución como una "fórmula infantil glorificada" y los fanáticos de la fórmula dicen que el producto es otra forma de "exagerar" los beneficios de la leche materna.

Le pregunté a Strickland cómo se sentía acerca de esa batalla y si pensaba que BIOMILQ tenía un lugar en ella. Strickland estaba totalmente de acuerdo.

"Creo que es realmente importante que BIOMILQ participe y creo que este es uno de los trabajos más emocionantes que podemos hacer", dijo. "Es realmente interesante y emocionante trabajar en un producto que en realidad empuja a ambos grupos a pensar un poco más sobre sus posiciones y se siente como una oportunidad para aportar una perspectiva ligeramente diferente a una conversación que se ha vuelto realmente, muy rancio, francamente".

La fuerza de la ciencia de la compañía la llevó a través de una recaudación de fondos de la serie A de $ 21 millones en 2021, pero Strickland confirmó que la compañía volverá a buscar financiamiento, probablemente el próximo año.

"Nuestra misión a largo plazo es poder crear un producto que sea único como fuente única de nutrición infantil y que nos proporcione muchos de los componentes beneficiosos de la leche materna".

Y aunque Strickland sabe que será un desafío llegar allí, ella y su equipo creen en el potencial de BIOMILQ.

"Es un grupo inspirado de personas que se presentan todos los días y estoy anonadado de que la gente venga aquí todos los días para trabajar en esta cosa tan difícil que tenemos que hacer", dijo Strickland. "Es bastante algo estar al borde de lo que es posible".