El enigma del coñac: por qué el brandy más célebre del mundo es ignorado en su tierra natal

Sep 07, 2023

En 2022 se vendieron alrededor de 212,5 millones de botellas de coñac, según el Bureau National Interprofessionnel du Cognac (BNIC), la organización comercial de bebidas espirituosas. Solo el 2,8 por ciento, o alrededor de 5,95 millones, se vendieron en Francia, y el 97,2 por ciento restante se exportó a mercados líderes como Estados Unidos, China y otros lugares de Europa.

¿Cómo es posible que los franceses no consuman su propio producto, uno con siglos de historia?

Llamar a ese desinterés un caso atípico no le hace justicia. Piense en cualquier otro alimento o bebida que esté vinculado de forma innata a una región específica y que probablemente se consuma con amor y se vea como un manjar preciado en su tierra natal. Imagina que los españoles no llenan sus platos con jamón ibérico, o que los italianos no tienen interés en el parmigiano reggiano. Todos los bares de Perú creen que elaboran el mejor pisco sour del mundo, y todos los pubs de Praga afirman tener la mejor cerveza pilsner. Si bien los gustos estadounidenses han sido cíclicos a lo largo de las generaciones, no se puede negar el lugar actual del bourbon entre los bebedores estadounidenses. Ciertamente, los franceses también estarían de acuerdo con la teoría, dada su reverencia por el vino, el queso y el champán nacionales. Entonces, ¿por qué no beben coñac?

El coñac es único en comparación con los productos antes mencionados porque, si bien proviene de Francia, su concepción no fue francesa. En la entrada de Cognac en "The Oxford Companion to Spirits & Cocktails", el difunto Nicholas Faith escribió: "En el siglo XVI, los holandeses, entonces amos de los mares, buscaban brandy como una alternativa menos voluminosa al vino que llevaban a saciar la sed de sus marineros. Pronto descubrieron que los vinos blancos ácidos cultivados en las laderas sobre Cognac eran ideales para destilar en 'brandwijn', por lo que trajeron sus propios alambiques y enseñaron a los lugareños cómo usarlos". El término brandwijn, o vino quemado, se convirtió en brandy, e ipso facto, el coñac se convirtió en una rama más del ya enorme árbol genealógico de la ginebra.

"Esa zona siempre ha sido un centro comercial debido a su proximidad al mar a través del estuario de la Gironda, con la sal antes que el vino y luego el brandwijn como fuente principal de comercio con los países del norte de Europa", explica Flavien Desoblin, propietario de Brandy Library de Nueva York. bar y natural de Borgoña. "Los orígenes mismos del coñac, la 'quema del vino' a través de la destilación, fue para estabilizar un producto que tenía que viajar muy lejos hasta estos países. En otras palabras, el coñac siempre fue para los 'otros'".

Según BNIC, la primera casa de Cognac se fundó en 1643. "Los extranjeros invirtieron en muchas de estas primeras casas de Cognac", dice Francois Thibault, un nativo de Cognac que dejó una carrera con el licor homónimo de su región para convertirse en el maestro de bodega de Grey Goose. "En la mente de los franceses, es algo hecho por extranjeros para extranjeros". En 1715, Jean Martell, un comerciante británico de la isla de Jersey, fundó su marca homónima, y ​​en 1765, Hennessy comenzó a través del irlandés Richard Hennessy.

"Se comercializaba, enviaba y vendía desde los primeros días", dice la sra. franky marshall, barman y educador certificado en bebidas espirituosas con sede en Nueva York.

Y desde esos primeros días, Cognac prosperó en las tierras natales de sus principales fundadores, incluidos los mercados del Reino Unido e Irlanda". Incluso nuestras clasificaciones, como VS, VSOP y XO, se crearon principalmente para los mercados de habla inglesa, de modo que esos consumidores pudieran entender lo que significa. medios y las diferencias entre ellos", dice Bastien Gardrat, un cantinero y nativo de Cognac que se desempeña como embajador mundial de licores para la Guía de viajes de Forbes.

Con el coñac enviado al extranjero, otro brandy francés se ganó los corazones y las mentes, ¿o es el hígado y el paladar? — de los franceses. "Armagnac, a pesar de una historia mucho más larga, nunca tuvo la oportunidad de desarrollarse a través de estas rutas comerciales y siguió siendo un asunto local", dice Desoblin. "También siempre ha sido un producto un poco más tosco, satisfaciendo primero a los granjeros y trabajadores locales, mientras que los paladares 'elegantes' de Londres y Ámsterdam preferían el coñac más suave, más redondo y elegante".

Sin embargo, si no hay amor por consumir el producto, hay un claro orgullo regional en la producción de coñac. Es la industria más grande de la región y emplea a 17.000 personas e indirectamente respalda alrededor de 60.000 puestos de trabajo en total, según el BNIC. Thibault dice que cuando Grey Goose hizo de Cognac su hogar, no fue recibido con un cálido abrazo, y él y la marca tuvieron que demostrarle a la población local que estaban haciendo un producto de calidad con intención, ganándose su posición y reputación en la ciudad. . Es posible que los lugareños no estén bebiendo mucho, aunque me atrevería a decir que las estadísticas mostrarían que el 90 por ciento de ese 2,8 por ciento está dentro del propio coñac, pero les importa mucho proteger cómo, dónde y quién lo hace.

Thibault dice que el coñac nunca estuvo disponible para las masas en Francia y, por lo tanto, nunca hubo una cultura para consumir y apreciar el espíritu. A lo largo de las generaciones, tal vez la dinámica se invirtió hasta cierto punto. Si están tomando nuestro espíritu y disfrutándolo allá, ¿por qué deberíamos preocuparnos por eso aquí?

Incluso si la imagen de Cognac ha evolucionado en lugares como los EE. UU., en Francia, el estereotipo sigue siendo un abuelo que toma una botella polvorienta después de la cena y se sienta en su silla de cuero bebiendo una copa. "No creen que podamos usar Cognac para otros fines que no sean esos", dice Gardrat. "La paradoja es que muchos tomarán el whisky como aperitivo y nunca pensarían que podemos hacer lo mismo con el coñac, ya que el coñac no se puede mezclar".

Por supuesto, el coñac se puede mezclar. Casi siempre es mixto. Si bien la percepción del coñac para muchos sigue siendo la de una bebida después de la cena junto a la chimenea, casi el 80 por ciento del consumo de coñac es en bebidas mezcladas. "En el extranjero, la imagen y los métodos de consumo son muy diferentes", dice Gardrat. "Pero en Francia, nunca se ha usado de otra manera que no sea pura, particularmente después de la cena o con un cigarro históricamente".

En el lado de la copa medio llena, una participación de mercado del 2,8 por ciento proporciona una gran pista para futuras ganancias. "A veces damos por sentadas las cosas más cercanas a nosotros", dice marshall. "Sin embargo, no es diferente de lo que sucedió con el whisky americano, el centeno en particular, que después de la Prohibición se consideró algo, ejem, 'anticuado' debido a los gustos cambiantes y tal vez se consideró una bebida para personas de cierta edad".

Al igual que con una categoría como el whisky de centeno, los cócteles pueden ser la clave. "El renacimiento de los cócteles ayudó a traerlo de vuelta, y los cantineros franceses están haciendo lo mismo con el coñac al revisar los cócteles clásicos y diseñar otros nuevos con coñac como base, reintroduciendo a los franceses algo que ha estado allí todo el tiempo", dice marshall.

Pero aún existe la necesidad de cambiar el sesgo incorporado en Francia contra el uso de Cognac para cualquier cosa más allá de ese tiempo y lugar estereotípicos y formales. "Tenemos que educar a los franceses sobre lo que realmente es el coñac y mostrarles las diferentes formas en que se puede disfrutar, su versatilidad y también su popularidad mundial", dice Gardrat. El BNIC admite que en Francia, "los consumidores en general no suelen estar familiarizados con el coñac", pero ve una apreciación por los productos artesanales y el auge de la cultura de los cócteles como señales esperanzadoras de un crecimiento potencial en el hogar. "Creo que ya está creciendo gracias a la educación, el comercio, el alcance de ciertas marcas", dice marshall. "Los bármanes franceses expertos saben que el coñac es una base de rigor para los cócteles y lo han estado incorporando en sus menús".

Sin embargo, los viejos hábitos tardan en morir y cualquier cambio importante en los patrones de consumo de coñac en Francia puede ocurrir a una escala más generacional. Pero hay un lado positivo si sabes dónde buscarlo. "Que los franceses no beban coñac es una pena, pero al menos les deja la puerta abierta al Armagnac para que lo consuman", dice Desoblin.

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Publicado: 18 de abril de 2023