¿Se está quedando Florida sin jugo de naranja? Los precios récord presionan a los consumidores

Oct 31, 2023

El clima extremo y una prolífica enfermedad de los cítricos han plagado la cosecha de naranjas de Florida, elevando los precios por las nubes.

¿El desayuno en los EE. UU. ha sido alguna vez tan caro? La reciente inflación de huevos vista en todo el país ha causado un gran revuelo, y ahora el jugo de naranja se suma al dolor financiero.

Los futuros de jugo de naranja, contratos para comprar y vender jugo de naranja, casi se han duplicado a $ 2,60 por libra durante el último año, frente a $ 1,40 hace un año, lo que provocó aumentos de precios en las tiendas. En enero, el jugo de naranja no concentrado alcanzó los $10 por galón, mientras que el jugo concentrado alcanzó los $6,27 por galón.

El aumento no ha pasado desapercibido. "Este es mi favorito", dice un usuario de TikTok en una tienda de comestibles mientras sostiene una reluciente botella de jugo de naranja de 89 onzas líquidas en un video publicado el mes pasado. "Simplemente jugo de naranja: $ 7. Eso es simplemente demasiado alto".

El aumento de precios destaca un problema grave para Florida, el estado que es sinónimo de naranja y produce la mayor cantidad de jugo de naranja en el país.

Esta temporada, el departamento de agricultura de EE. UU. predice que el estado producirá 16 millones de cajas de 90 libras de naranjas, una caída del 61 % en comparación con la temporada pasada, cuando el estado produjo 41 millones de cajas. Es una disminución preocupante, pero nada en comparación con la caída desde su punto máximo en la década de 1990, cuando el estado producía 200 millones de cajas al año.

"Si bien el tamaño de la cosecha actual es una verdadera decepción, no nos rendiremos", dijo Matt Joyner, director ejecutivo de Florida Citrus Mutual, una asociación comercial, en un comunicado el miércoles.

Los problemas de Florida han abierto una oportunidad para Brasil, el mayor exportador mundial de jugo de naranja. Los envíos de jugo de naranja de ese país aumentaron un 58% en los primeros cuatro meses de esta temporada, ya que las naranjas de Florida tuvieron un rendimiento pequeño.

Durante la última década, el estado ha intensificado los esfuerzos para proteger su industria, que es vulnerable a fenómenos meteorológicos extremos como los huracanes y ha estado experimentando una pandemia propia a través de una prolífica enfermedad de los cítricos.

La industria de los cítricos fue una vez la industria dominante en el estado, un papel que ahora pertenece al turismo, pero la industria de los cítricos aún cubre 375 000 acres (151 757 hectáreas) en el estado y sustenta más de 32 000 puestos de trabajo, generando contribuciones económicas de alrededor de $ 6600 millones ( 5.480 millones de libras esterlinas), según la Universidad de Florida.

"Son los ingresos agrícolas, pero también son los ingresos que provienen de las comunidades a las que sirve la industria", dijo Marisa Zansler, directora de investigación económica y de mercado del departamento de cítricos de Florida. "Hay mucha contribución económica en las áreas agrícolas de Florida que no necesariamente son atendidas por el turismo".

El huracán Ian azotó el centro de Florida, hogar de muchas de las plantaciones de cítricos del estado, en septiembre como una tormenta de categoría 4, causando estragos en las plantaciones de cítricos del estado. La Universidad de Florida estima que el daño al sector agrícola del estado fue de 1070 millones de dólares (890 millones de libras esterlinas), y los productores de cítricos sufrieron daños por 247 millones de dólares (205 millones de libras esterlinas). A principios de febrero, un bipartidista de la delegación del Congreso de Florida presentó un proyecto de ley que otorgaría subvenciones del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) a los agricultores para ayudarlos a recuperarse de los daños.

Junto con el estrés del huracán Ian, la industria de la naranja ha estado lidiando con una pandemia de enverdecimiento de los cítricos entre sus plantaciones durante más de una década.

La enfermedad es transmitida por un insecto, el psílido asiático de los cítricos, que se alimenta de los tallos y las hojas de los árboles y luego los infecta con bacterias. La enfermedad se encontró por primera vez en el estado en 2005 y, para 2015, se encontró en todos los condados productores de cítricos, según el departamento de cítricos del estado. Los productores dijeron en 2015 que hasta el 90% de sus árboles estaban infectados.

El enverdecimiento daña la circulación y el estado nutricional del árbol, lo que lo lleva a producir frutos verdes, más pequeños y deformes que tienen un sabor amargo. Un árbol infectado puede morir cinco años después de la infección. Los fuertes vientos pueden transportar los insectos por todo el estado, lo que hace que los huracanes sean aún más devastadores para los cultivos.

El estado ha invertido millones en la investigación y el desarrollo de tratamientos para el enverdecimiento de los cítricos a lo largo de los años, y se han puesto en marcha esfuerzos para replantar árboles viejos e infectados. Este año, el estado busca asignar $29 millones (£24 millones) para la protección e investigación en la industria de los cítricos, según el Tampa Bay Times.

"Acabamos de tener presión de ambos lados del espectro, de los eventos relacionados con el clima, así como de lidiar con [la ecologización]", dijo Zansler. "La industria está trabajando para resolver muchos de estos desafíos y replantar, y llevará algún tiempo".

Si bien todavía se están explorando soluciones para el enverdecimiento de los cítricos, los productores del estado están experimentando con suplementos nutricionales para ayudar a que los árboles sean más fuertes frente al enverdecimiento y las inyecciones en el tronco que ayudan a los árboles a combatir las bacterias de la enfermedad. Los investigadores también han estado trabajando en el desarrollo de árboles de cítricos modificados que sean resistentes a la enfermedad.

Incluso con el doble golpe del clima y las enfermedades que han estado recibiendo los naranjos de Florida, los productores siguen siendo optimistas sobre el futuro de la industria, ya que ven que estos esfuerzos para combatir la enfermedad comienzan a dar sus frutos, literalmente.

"Crecí en esta industria... Recuerdo las arboledas hace años y cómo se ven, y cómo se ven las arboledas ahora y cómo se ve la fruta. Este año, antes del huracán, estábamos en un buen camino", dijo. Emma Keller, directora ejecutiva de la Asociación de Productores de Cítricos de Peace River Valley. "A pesar de todo lo que sucede y con lo que los golpean, [los productores] siguen presionando, porque realmente aman esta industria y lo que hacen. Son un grupo súper resistente".